— Спасибо! — радостно согласилась на компромисс.

Хозяйка дома устроилась в удобном кресле и ждала окончания моей трапезы, отказавшись составить мне компанию, так как уже пообедала.

В таком темпе я ещё никогда не ела. Несмотря на голод и изысканные, вкусные блюда, я совершенно не обращала внимание, что, как и в каких количествах поглощаю, лишь бы поскорее. Так что с поставленной Мораной задачей справилась за считанные минуты. Правда она промолчала, хоть и посмотрела немного неодобрительно.

— Всё, я готова идти.

— Может хотя бы переоденешься? — сдерживая улыбку спросила она.

А действительно, что это я? Окинула себя беглым взглядом. Длинная скромная ночнушка, тело как ни странно чистое, без грязи и крови, и все царапины и раны исцелены.

— Это я тебя раздела, ты уж извини, и магическую чистку тоже сделала, чтобы целитель смог нормально работать. Тебе необходима была квалифицированная помощь.

— Спасибо! — смущённо поблагодарила.

— Не за что, — ответила она и серьёзно посмотрела на меня. — Это тебя мне надо благодарить. За сына. Если бы не ты, Азмира ничто уже не спасло. От «ураганного проклятия» ещё не придумали лечение.

Шокированно посмотрела на неё. Это что же получается, она — мать императора, а я так по-простому тут с ней общаюсь, в нарушение всех правил этикета? А-а-а. Что же там полагается. Лихорадочно вспоминала, какой именно поклон нужно исполнить, и даже собралась воплотить его в жизнь, но она остановила меня.

— Вот так и знала. Не суетись, пожалуйста. Я не люблю все эти церемонии, — мне даже полегчало. Какая же у Азмира замечательная, заботливая и чуткая мать. — Тем более в этом доме — я просто обычная женщина. Договорились?

— Хорошо, — улыбнулась я.

Переодевшись в принесённое платье, отправилась к Азмиру. Моране не пришлось далёко меня сопровождать — всего лишь в комнату напротив. Я даже за такое форменное надувательство немного обиделась, но быстро отошла, когда увидела Азмира. Он стоял спиной ко мне, разглядывая морской пейзаж и птиц, кружащих над водой в поисках еды.

Морана сразу же тактично вышла, не став мешать нашему разговору.

— Ну что же, привет, Азмир! — с иронией произнесла я, а он вздрогнул.

— Привет, Аня! — словно смакуя, ласково назвал моё настоящее имя, медленно поворачиваясь ко мне. — Как себя чувствуешь? Я рвался к тебе, но в доме матери есть правила. Она запретила тревожить голодную и не подобающе одетую молодую девушку, — по-доброму усмехнулся он.

— Со мной всё хорошо. Лучше скажи, как ты?

— Благодаря тебе, лучше не бывает, — улыбнулся он. — Я знаю, что ты злишься за обман, и что вряд ли простишь, но может у меня всё же есть шанс?

Какие я испытывала эмоции к нему? Столько всего, что даже невозможно разобраться. Без сомнения, я его любила, причём так сильно, как никого и никогда. После того, как чуть не потеряла, ощутила это в полной мере. Но я не смогу с ним быть, понимая, что это именно он организовал все эти отборы, он виноват в смертях ни в чём не повинных девушек, а ещё, я не уверена, искренни ли его чувства, или всё это и даже моё спасение тоже было предпринято только во благо своей страны.

— Не уверена. Давай расставим все точки над «и». Я знаю, что исчезновение магии в вашей империи может привести к очень трагичным последствиям, и даже где-то понимаю вас с Тейморионом, от безысходности согласившихся на этот отбор. Но кто вправе решать, чью жизнь можно променять на благополучие всей нации? Зачем вы издевались над этими девочками? Не проще было бы обьяснить им, для чего это, и чем они рискуют, и предоставить решать самим? Уверена, что добровольцы бы нашлись, — он молчал, не пытаясь оправдаться. — В общем, я согласна попытаться вернуть магию, но только при соблюдении трёх моих условий. Первое: вы отпустите всех девушек, и больше никаких принудительных отборов. Второе: мне нужны ответы на любой заданный вопрос, хватит скрывать информацию. И третье: я не выйду за тебя замуж.

***

Сердце Азмира пропустило удар. Значит, не любит и не верит. Ну что ж, этого и стоило ожидать. Он сделал всё, чтобы так и было. Снова отвернувшись к окну, чтобы она не видела бесконечную боль, которую принесли её слова, он безэмоциональным и холодным голосом произнёс.

— Ну что ж, сита Аннабель, оправдываться перед Вами я не имею ни малейшего желания. И коль уж Вы изъявили такую заботу о империи и готовы на столь великую жертву, я не буду препятствовать. Чуть позже, Тейморион Вам всё подробно расскажет. Но с чего Вы взяли, что победившая обязательно станет императрицей. Это всего лишь глупые досужие сплетни и выдумки. Официального заявления не было. А супругу я себе сумею найти сам.

— Азмир, — в её голосе послышалось сожаление? Или ему опять лишь показалось. Нет, нужно покончить с этим здесь и сейчас.