– М-м-м… – Я на миг прикусила нижнюю губу. – Если тебе не сложно, то… Ой! – Вибрация в мочке ухе заставила слегка подпрыгнуть на месте: – Кто это еще?! – Я торопливо приняла вызов. – Мирослава Ашай, слушаю.

– Мира, это я, – раздался ленивый голос леди Арлайн. – Как твоя подруга?

– Ну… – Я пристально посмотрела на вопросительно вскинувшую брови плетельщицу. – Вроде бы лучше. Температуры нет, выглядит свежее, чем вчера, в обморок тоже не сползает.

– Отлично. Можешь оставить ее? Ненадолго, часа на два, может, три.

– Зачем? – непонятливо моргнула я.

– Мои блудные друзья, как только угроза наставничества пропала, внезапно возжелали с тобой познакомиться, – иронично и даже с небольшой долей сарказма проговорила она.

– Это вы о графе Лейсе Мешрене и маркизе Винсе Олбрайте? – Я напрягла память, чтобы выудить нужные имена.

– Да-да. Впрочем, тебе даже полезно будет. Так что?

Я ненадолго задумалась. И правда, должно быть очень полезно. Оба – бывшие демонологи, сохранившие способность видеть инфернальные следы. А маркиз еще и специалист по пограничной магии. А вдруг и правда расщедрятся на хорошие практические советы?

– В общем, решай, они уже у ворот Академии, – проговорила маркиза, не дождавшись моего ответа. – Отпрашивайся у своей суровой плетельщицы и дуй ко мне, – и отключилась.

Вот и поговорили.

– Лиль, – я посмотрела на соседку, – мне нужно отлучиться ненадолго и…

– Иди, – махнула она рукой. – Я уже более-менее в порядке. В крайнем случае скоро сюда примчится Чарльз.

Сказано это было до того мрачным тоном, что я не выдержала и недовольно заметила:

– Ты так это говоришь, будто мой брат вечно за тобой бегает.

– Лучше бы бегал, – внезапно совершенно откровенно выдала она и грустно-грустно прошептала: – Мир, он явно решил, что после всех преобразований недостоин меня. Я это чувствую в его отношении…

О. Мой. Бог. Где. Моя. Сковородка?!

– Тараканы, тараканы, что же вы такие живучие? – процедила я себе под нос.

– Что? – переспросила Лиля.

– Ничего, – злобно проворчала я. – Думаю, как лучше этого… брата старшего воспитывать – с рукоприкладством или с мозговыносительством. Так, стоять! – встрепенулась я и с подозрением посмотрела на соседку: – А ты, значит, уже не против отношений?

На меня посмотрели, как на идиотку.

– Мира, Чарли теперь один из нас, – словно само собой разумеющееся, произнесла она. – Это снимает все проблемы, особенно учитывая тот грандиозный скандал, который был с моей бабушкой и закончился в мою пользу. Потому да, я не против.

Я скептически поджала губы:

– Больше похоже на трезвый расчет, чем на искренние чувства.

Она вздохнула и опустила глаза.

– А я не знаю, способна ли я на них, Мир, – тихо призналась Лилея. – Чарли мне нравится, но любовь… Я никогда подобного не чувствовала.

Мишленовские звезды, и у этой тараканы! Но хотя бы так, а не бесплодная пустыня.

– Нравится – уже хорошо, – одобрительно произнесла я. – Насчет того, способна или нет, – глупости все это, не думай. То, что ты подобного не чувствовала, означает лишь то, что не было достойного кандидата. А если и был, то ты же до встречи с нами так красиво морозилась ото всех!

Лиля недовольно засопела и небрежно заметила:

– Ты опоздаешь.

– Да-да. – Я усмехнулась. – Я уже ушла.

И, подмигнув подруге, торжественно свинтила на встречу с еще двумя представителями Выжженного поколения.

Высокая компания, как оказалось, заседала в кабинете у наставницы, причем отнюдь не в высоком виде. Один из мужчин, худощавый, с острым плутоватым лицом, сидел на подоконнике, свесив ногу, и небрежно болтал вином в бокале. Второй – смуглый, с восточными чертами лица и глубокими темными глазами, устроился прямо на полу в позе лотоса и с задумчивым видом водил длинным пальцем по корешкам книг на самой нижней полке стеллажа.

– И это взрослые, состоявшиеся мужики, – со вздохом произнесла маркиза, словно извиняясь передо мной за поведение друзей.

– Это она? – По мне довольно бесцеремонно проехался взгляд того, который сидел на подоконнике. – С ума сойти, она вылитая Алиша! Даже Айрина такого впечатления не производила. Понимаю теперь, почему Кэя на ней заклинило.

Меня перекосило, словно я целиком лимон без сахара сожрала. Мишленовские звезды, и этот туда же! Да еще и обсуждать меня, будто я вовсе не стою рядом. Р-р-р, ненавижу такое поведение у мужиков!

– Если бы она и правда была похожа на Алишу, – хохотнул второй, – то мило бы тебе улыбнулась, а потом втихаря столкнула с подоконника. Эта девочка, судя по всему, готова прямо и бескомпромиссно приласкать тебя той самой сковородкой, которая отправила в последний путь ее похитителя.