Анна с неудовольствием отметила, что Даренс рассказал своему брату, что она смогла проникнуть на исследовательскую базу. Конечно, осуждать его за это она не могла. Он не давал обещание хранить все в тайне от Лорэла.

— Попробовать — можно. Пожалуй, я проберусь туда еще раз… Сегодня и попытаюсь. Посмотрим, получится ли у меня договориться с ИскИном базы.

— Я имею в виду — с искусственным интеллектом базы, — пояснила Анна, увидев озадаченное выражение лица Лорэла.

— И откуда ты такие слова придумываешь, — возмутился Лорэл. — Я вообще заметил, что…

Договорить парень не успел. Появление штурм-командира, тен Лигура, прервало его посреди фразы.

— Строй-ся! Командир квадры, ко мне!

Даренс удостоверился, что вся его четвёрка выровнялась в одну шеренгу, и подошел к штурм-командиру.

Тот протянул ему нечто вроде свитка, потом велел становиться в строй. Тен Лигур внимательно осмотрел курсантов и сказал:

— Завтра с утра начинаются командные отборочные соревнования. Цель его — проникнуть в построенную на тренировочном поле базу, вы её уже все видели.

— Но туда даже преподаватели не могут войти, — осторожно заметила Анна. После чего тут же получила втык от тен Лигура:

— При нахождении в строю, любое обращение к командиру должно начинаться со слов "разрешите обратиться! "

Анна кивнула и вежливо промолчала — всё что хотела, она уже сказала.

— Отвечаю на вопрос курсанта дер Лаврен. Все якобы безуспешные попытки преподавателей проникнуть на базу были ничем иным, как простым тестированием ее охранных функций.

Тестирования завершены успешно, база признана в достаточной мере, отвечающей требованиям отборочных соревнований. В них будут участвовать все учащиеся академии. Желаю вам победы, хотя соревноваться против старшекурсников будет сложно.

— Курсант дер Онтерен. Разрешите обратиться!

— Слушаю вас, курсант.

— А почему соревнования — отборочные?

— Хороший вопрос, Лорэл! Победившая квадра будет представлять нашу академию на осеннем торжестве в столице, на приеме во дворце Его Величества Аргелия. Курсантов представят Его Величеству лично.

Анна с любопытством скосила глаза на ребят, чтобы увидеть их реакцию. Братья дер Таррен отнеслись к известию совершенно спокойно, а вот Веланир…

Как только штурм-командир оставил их, Веланир увлёк Анну в сторону:

— Тебе в королевский дворец нельзя, во всяком случае — сейчас это точно не желательно.

Девушка удивилась:

— Почему — нет?

— Долгая история. Когда вечером пойдёшь на базу, позови меня с собой. Там об этом разговаривать будет безопасно.

Сначала Анна даже подумала, что Веланир просто нагнетает атмосферу, но парень действительно выглядел очень встревоженным.

— Хорошо, давай сразу после отбоя.

Веланир кивнул:

— Может оказаться, что попасть туда будет не так просто. Многие студенты сегодня вечером проведут предварительную разведку. Боюсь, что там будет толпа. Ну да ничего, что-нибудь придумаем.

— Эй, мы на следующую лекцию не успеем, если будем тут стоять, — раздался окрик Дара. — А я на зарядные устройства артефактов опаздывать не хочу.

В этом Анна была с ним абсолютно солидарна. Лектор был совершенно увлечён своим предметом. Он жил и дышал артефактами. И рассказывал о кристаллах, об элементах питания, о структуре артефактов и их использовании настолько интересно, что хотелось слушать и слушать.

К тому же Анна стремилась узнать побольше про кристаллы с Юны, о которых говорил ИскИн базы.

***

Герцог д'Арнийский в задумчивости оглядывал поляну, на которой он совсем недавно встретил Анн дер Лаврена. Увы, парень оказался девицей, а проявленные ею целеустремлённость и сдержанность ныне выглядели как скрытность и желание получить исконно мужские привилегии. Да и дальнейшее ее поведение оказалось типично женским. Захотела получить дракона? Смогла. А только начались проблемы, тут же бросилась под мужское крыло. Непонятно только, почему именно к его брату? А не к штурм-командиру или ректору? Вдруг, это какая-то хитрая интрига, чтобы подобраться поближе к нему? Могла ли она знать, что он поедет по этой дороге вместе с Даром и Рэлом? Да нет, вряд ли, это они нашли её, а не наоборот. Интересно, учитывала ли Анна в своих планах проявление синего дракона, или просто не хотела идти в академию Феникса? Но почему? Ее потеря памяти — это правда или ловкий маневр? Вопросы, вопросы… Во всяком случае — осторожность не помешает. Герцог мрачно улыбнулся. Удачный ход — сделать ее своим вассалом. Неожиданный для всех. А выгода-то двойная — заполучил пурпур и спутал планы своих возможных противников.

Герцог тряхнул головой — совсем параноиком стал. Во всех встречных и среди случайных знакомых вижу потенциальную угрозу. Даже в молоденьких девушках. Но по-другому — нельзя. Проводимое им расследование обстоятельств гибели близких требует максимальной осторожности. Ведомство Хитрого Лиса ошибок не прощает.