Чёрные и, казалось, совершенно мёртвые стволы с корявыми ветками. Но! На них были листья. Редкие, странной формы и цвета, но ведь есть, а что это значит? Правильно! Это значит, что местные деревца вовсе никакие и не мёртвые, а лишь притворяются таковыми.

А я у нас кто? Вот именно — друид! Вернее, была, но это не суть важно. Сейчас мы попробуем установить контакт.

Закусила губу и потянулась разумом к ближайшей коряге, которая исполняла роль небольшого дерева.

Будто уткнулась в глухую стену. Не сдвинуть. Было такое ощущение, словно я долблюсь головой в кирпичную дверь. Так же больно и с таким же нулевым результатом. Поморщилась, оставив деревце в покое. Похоже, тут мне не рады.

Но это не значит, что я не стану пытаться! Ещё чего! Мне скучно, кругом всё серо, уныло, страшно, а это отличный повод отвлечься.

Прошло часов шесть, а мы всё идём. Или мне мерещится или тут ощущение времени совершенно ненормальное. Полагаю, что второе. Я окончательно потерялась в этом лесу. Думается мне, что дорогу назад, к реке, я сама вряд ли найду. А учитывая, что тут кругом всякие зубастые, то мне помогут забыть о таких мелких проблемах со всей возможной радостью. Так что одна я назад не вернусь, это точно.

Деревья мне по-прежнему не поддавались. Мёртвыми они точно не были, но и говорить со мной совершенно не хотели, укрывшись от меня молчанием, как каменной стеной.

Вздохнула. С балахонистым надёжно, но скучно до жути.

— Послушайте, уважаемый, — осторожно заговорила я. — А куда мы идём?

Балахонистый даже не остановился. Да что говорить, он даже не замедлился ни на мгновение! Будто кукла заводная пёр дальше, не сказав ни слова. Вот вам и гостеприимство. А может, это у меня такое персональное наказание? А что? Представьте, идти вот так вечность…

Кошмар! Я быстрее с ума сойду, чем отбарабаню эту вечность.

Проводив унылым взглядом очередного Тузика, повторно занялась деревьями. Я, конечно, уже догадываюсь, что тут совсем другие законы, но вдруг выйдет.

Не вышло. Но вскоре в окружающем пейзаже что-то изменилось, так что я моментально выбросила свою неудачу из головы и принялась поглядывать по сторонам.

Деревья медленно расступились, и показалось озеро. Обычное такое лесное озеро. Если не считать, что вода там больше смахивала на жидкую ртуть, чем на воду, то да, вполне обычное озеро. По берегам ютились чахлые кустики, припорошенные пеплом. Недалеко стояла старая, практически сгнившая беседка.

Присмотрелась. Хм, когда-то она была невероятно красивой. Всё ещё видна была искусная резьба, увитая жухлыми ветвями. Можно предположить, что беседка очень давно была буквально обвита благоухающими цветами. Лавочка в ней полностью развалилась и сгнила. Собственно, под слоем пепла этой части беседки и вовсе видно уже не было.

— Ничего себе, — буркнула я, разглядывая беседку.

Это же что такое получается? Тут когда-то жили люди? Или не люди, но другие разумные существа? А как ещё объяснить наличие в мире пепла нахождение этого предмета? Либо беседка была перенесена из жилого мира, либо этот мир когда-то был жилым.

А дальше я вообще открыла рот от удивления. Собственно, я подозревала, что меня ведут к местному начальнику, но вот всё равно не смогла скрыть удивления.

Огромный… Нет, это слово не передаёт полной картины, поэтому просто представьте себе Эйфелеву башню. Представили? Теперь подставьте на её место громадный, чёрнющий, зловещий, смахивающий на логово злобных вампиров замок. И как я раньше его не заметила? Он же просто поражает воображение.

Просто невероятно! Чёрные провалы окон очень уж пугающе смотрели своей пустотой. Казалось, что оттуда на тебя кто-то внимательно смотрит, хотя, сколько бы я не вглядывалась, видела лишь черноту и пустоту. Пугающе.

Длинные пики на башнях, буквально разрывали багровое небо, отчего облакам приходилось огибать их. Никаких скульптур и прочих украшений я на замке (буду называть всё же это чудовище архитектурной мысли именно так) не заметила.

А как же всякие там горгульи, оживающие в ночи? А виверны? Ну, или на худой конец львы, с распахнутыми пастями? Нет, ничего не было. Лишь чёрный гладкий камень и аскетический минимализм (я сейчас не о размере).

Про озеро и беседку я уже забыла давным-давно. Мои глаза не отрывались от замка. Краем сознания отметила, что всякие там Тузики тут даже не пытались отсвечивать.

— Нам туда, да? — без всякой надежды на ответ, спросила, сглатывая. Что меня там ждёт?

— Да, — проскрежетали в ответ, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

Глава 3

Поставив ногу на первую ступень, замерла. Я, конечно, смелая и всё такое, но вот так просто заходить в замок, от которого буквально несёт неизвестностью и мрачностью, не могу. Так, вдох-выдох и плевать, что дышать мне сейчас и не нужно. Всё равно помогает!