На воротах нас действительно ждали. Даже удивительно, как же Элбан передал сообщение. Без помех выпустили опять же через небольшую калитку. Напоследок, правда, совсем ещё молоденький мальчишка попросил капельку подержать меня за руку, якобы так ему удача будет чаще улыбаться. Мне не жалко, пожала ему руку. Мальчишка остался доволен. А я на свободе.

Когда я поднялась на ближайший холм, горизонт на западе уже начал окрашиваться розовым цветом. Остановила Звёздочку и повернула её, оглядываясь на оставленную мной столицу. Она тёмным гигантом лежала в долине, кое-где видны были огни, а на стенах горели костры. А где-то в самой её сердцевине остался дворец, в который я, наверное, уже больше никогда не вернусь и никогда не увижу принца, который на самом деле и не принц вовсе.

Жаль, что всё так вышло. И магии я так и не поучилась. И лекарем не поработала, даже денег не заработала. У меня до сих пор были только деньги тех наёмников, которые когда-то давно напали на Эйнара. А ведь Эйнар просил дождаться. Надеюсь, он поймёт.

Вздохнула всё ещё ночной воздух и посмотрела наверх. Звёзды в небе стали потухать.

Развернув Звёздочку обратно, помчалась к темнеющему вдалеке лесу, оставляя столицу со всеми, кто там остался позади. Интересно, встречу ли я их снова? Посмотрим. А сейчас мне пора, горизонт уже и так заалел.

Часть II

Глава 1

Вдалеке послышался чей-то крик, и высокий человек в плаще сильнее натянул капюшон на голову, заходя глубже в подворотню. Тусклый свет ночного светила не попадал туда, поэтому небольшой закуток тонул во мраке, позволяя незнакомцу оставаться невидимым со стороны улицы.

Рядом пробежали стражники, явно кого-то выискивая. Хотя делали они это как-то уж слишком из рук вон плохо, потому что даже не удосужились заглянуть в такой уютный закуток подворотни. А ведь по всем правилам было понятно, что если кто и будет прятаться, то именно тут.

— Надеюсь, капитан уже далеко, — хоть солдат и говорил шёпотом, но в ночной тишине его голос звучал довольно громко.

— Тише, идиот, хочешь болтаться завтра в петле, с такими мыслями? Нет? Так беги быстрее и делай вид, что ищешь как можно лучше, — осадил его второй.

Дождавшись, пока солдаты уйдут как можно дальше, человек вышел из подворотни и стремительно перешёл дорогу, оказываясь около двери в ветхий дом. Оглядев ещё раз улицу, он быстро открыл дверь и вошёл внутрь, напоследок на мгновение остановился и, кажется, принюхался. Только после этого он закрыл дверь, быстро подходя к столу, стоящему прямо посередине единственной комнаты.

Отодвинув его, откинул в сторону старый и практически рассыпающийся у него в руках коврик и стал поднимать крышку люка.

Возможно, в этом доме давно уже никто не жил и не пользовался мебелью по прямому её назначению, но вот за железным люком явно кто-то присматривал, потому что крышка даже не скрипнула, будто её совсем недавно смазывали маслом.

— Осторожно, — послышался сухой голос снизу. — Помоги.

Человек опустился на колени и что-то подхватил, вернее, кого-то. А потом одним движением вытянул этого кого-то наружу.

Подхватив его на руки, человек осторожно донёс свою ношу до кровати и опустил на неё, с тревогой всматриваясь в бледное лицо.

— Как он? — заговорил тихо, отходя от постели в сторону.

— Только что потерял сознание. Но мы не можем ждать. Надо уходить сейчас, иначе утром мы вообще не сможем выйти из города, — мужчина быстро подошёл к кровати и принялся водить руками над лежащим на ней. — Ранение серьёзное. Так мы никуда не уйдём, он просто погибнет раньше, чем мы дойдём хотя бы до ближайшего леса.

— Будьте тут, — сказал человек в плаще и быстро выскользнул наружу, предварительно удостоверившись, что рядом никого.

Мужчина хотел ещё что-то сказать, но не успел, поэтому лишь обессиленно опустил руки и присел рядом со своим подопечным.

— Всё будет нормально, мальчик мой, мы справимся. Вот увидишь.

Он нервно комкал ткань на своей накидке, пытаясь хоть немного убедить себя в своих же словах. Сейчас он жалел лишь о том, что рядом нет лекаря. Но больше всего он корил себя за то, что когда-то давно позволил влюблённой девчонке увлечься этим тираном и самодуром.

Он настолько погрузился в мысли о том, где и когда поступил неверно, что невольно вздрогнул из-за звука открывающейся двери. Он тут же подскочил, готовый защищать и защищаться, но этого не требовалось.

— Где пациент? — в темноте плохо было видно, но все тут присутствующие и так знали этого старого лекаря, который по какой-то непонятной причине предпочитал жить в самых трущобах столицы, хотя и имел все шансы быть востребованным и хорошо оплачиваемым лекарем в городе.