Первый шаг дался тяжело, как и второй, но я упрямо двигалась вперед. И, надо признать, в тот момент, когда я подошла к гардеробной, стало легче. По крайней мере, от усталости я не падала, да и мир перестал восприниматься в мрачных тонах. Наоборот, я увидела, что за окном прекрасный летний день. Ярко светило солнце и пели птицы. И чем больше деталей я замечала, тем светлее становилось на душе.

С новой трудностью я столкнулась в тот момент, когда открыла дверцы гардероба и узрела свои наряды. Ни один из них не подходил для прогулки по столице в компании высокородной, магически одаренной свекрови и потрясающе красивого, но фиктивного мужа. Моя одежда была удобной, практичной и совершенно не соответствовала ни ситуации, ни моему нынешнему положению.

Да, некоторые наряды мне достались от Дейзи, которая выезжала в столицу, но у нас со старшей сестрой разительно отличался вкус. Она обожала мишуру, блеск и демонстрацию мнимого богатства, украшала свои наряды лентами, рюшами и кружевами, а также покупала ткань с легким мерцанием. Я считала такое перебором.

Впрочем, надевать свои скучные платья я тоже не горела желанием. Сегодня перед новыми родственниками хотелось предстать в лучшем виде. Или хотя бы не как приживалка, из милости принятая в дом.

После длительных поисков я наконец обнаружила в дальнем углу светло-зеленое платье, которое раньше принадлежало Дейзи, но уже успело пройти своеобразную очистку. Пусть ткань слегка и мерцала, но это мерцание не бросалось в глаза и смотрелось скорее благородно. Я давно избавилась от лишнего кружева и отпорола несколько ярусов рюш, оставив лишь те, которые украшали низкий вырез, открывающий плечи и ключицы.

Единственный минус заключался в том, что мне требовалась помощь. Шнуровка находилась сзади и самой никак не получалось ее завязать. Пришлось звать на помощь Себастьяна. Но сначала я приняла легкий душ, после которого почувствовала себя лучше и даже улыбнулась собственному отражению. Надела специальное бюстье без лямок, кое-как натянула платье и, придерживая лиф рукой, чтобы оно не упало, крикнула:

— Себастьян! Мне нужна твоя помощь.

Он явился как-то слишком быстро, как будто находился на втором этаже, но я не придала этому значения. Стола у окна и даже не оглянулась, услышав, как открылась дверь и раздались шаги.

— Помоги мне зашнуровать платье, — попросила я, одной рукой пытаясь придержать лиф, а другой убрать волосы со спины, чтобы не мешались. — Самой мне никак не справиться.

Себастьян немного помедлил, но потом приблизился, непривычно молчаливый и сосредоточенный.

— Знаешь, ты оказался прав, — улыбнулась я. — Стоило мне немного подвигаться, и настроение сразу улучшилось.

Он ничего не ответил, а я почувствовала прикосновение неожиданно холодных пальцев. Невольно поежилась, недоумевая, где он успел так замерзнуть, и затаила дыхание. Потому что вслед за холодом пришли и другие ощущения. Обнаженная кожа как будто вспыхнула, заставив сердце забиться быстрее.

— Все-таки магия теней воздействует и на меня, — произнесла я, надеясь хоть немного отвлечься от странных реакций своего тела. — Как думаешь, Лоран очень расстроится, узнав это?

— Думаю, что нет, меня это ничуть не расстроит, — раздался надо мной голос того самого Лорана.

Я не отшатнулась от хозяина теней, не испугалась, не грохнулась в обморок и не устроила истерику. Вместо этого продолжила стоять, как стояла, и задала самый глупый из возможных вопросов:

— А где Себастьян?

Подняв глаза, я посмотрела в окно. Однако интересовало меня вовсе не происходящее снаружи. Я уставилась на стекло, пытаясь поймать в нем свое и… Его отражение.

— Ждет внизу, — все так же спокойно ответил Лоран.

— Тогда что здесь делаете вы?

Мой голос звучал хрипло, некрасиво и с легкой горечью. Или эта горечь возникла у меня во рту?

Наконец поймав отражение, я увидела наши размытые силуэты. Окружающая обстановка словно тонула в дымке, а мы смотрелись как светло-зеленое пятно, а за ним почти черное, устрашающее. И вдруг — как вспышка! — его глаза. Темные и опасные. Взгляд болезненный и запретный. Он пробирал до костей, заставляя сердце ускорять бег, а кожу гореть от странного предвкушения.

— Помогаю тебе собраться, — пояснил Лоран.

Я вновь почувствовала холодные пальцы на спине, когда он быстро и ловко принялся зашнуровывать мне платье.

— Тебе лучше вдохнуть поглубже, — посоветовал он спустя пару мгновений, отчего-то показавшихся мне вечностью.

Послушавшись, я едва не задохнулась, когда Лоран резко стянул шнурки, поставив, так сказать, платье на место.

— Осталось немного, Конте, потерпи, — едва слышно прошептал хозяин теней, заметив мое волнение.

И этот шепот… Вызвал волну мурашек по телу. Я принялась мысленно считать от одного до ста, надеясь, что это хоть немного приведет меня в чувство. На цифре сорок два все закончилось, и Лоран отступил.