— Много лет спустя, будучи уже в достаточно солидном возрасте, Корнелия Конте вышла замуж за моего дорогого свекра, чтоб ему жилось долго счастливо и как можно дальше от меня. Она стала его второй женой. Видишь ли, в чем дело, Шанталь… Все имущество, все заслуги женщины принадлежат ее мужу. Первому мужу. А леди Корнелия Кромвей до замужества была единственной наследницей лорда Мориса Обена. Ты слышала о семье Обен?

— Обен? — прошептала я, едва не задохнувшись от восторга. — Конечно! Это же величайшие маги-зельевары! Они стояли у истоков большинства составов и соединений!

— Да. И по закону наследство семьи Обен должно было перейти ее пасынку. Герцог Райт был с этим в корне не согласен. Судебные тяжбы длились в течение долгих лет и закончились со смертью Корнелии.

— У них получилось?

— Не совсем. Наследство просто исчезло.

— Как исчезло? — растерялась я.

— А вот так. Древний могущественный артефакт семейства Обен, все драгоценности, старинные фолианты — все исчезло из замка и до сих пор не найдено. Вот лорд Кромвей и не может простить герцогу его вмешательство.

— А герцог знает, где все это спрятано?

— Нет. Его даже заставили поклясться императору. Леди Корнелия спрятала все сама и унесла эту тайну в могилу. И даже дальше. Потому что по решению суда лорд Кромвей добился невозможного, потребовал некросов поднять ее из могилы. Они совершили всего один сеанс и то бесполезный. После чего герцог Райт добился права кремировать тело и подарить Корнелии долгожданный покой.

— Какой ужас!

По закону маги были неприкосновенны, после смерти никто не имел права пытаться оживить их тела или вызвать дух. Это считалось страшным преступлением, за которое очень жестоко карали. Так что некросы довольствовались лишь людьми. Лорд Кромвей, видимо, сильно ненавидел свою мачеху, если решился на такое.

— Поэтому я и считаю, что профессиональный рост для любой женщины — это хорошо, но не стоит забывать о семье. Иначе можно лишиться всего, как произошло с бедной леди Корнелией.

Я кивнула и осмотрелась по сторонам. История — это хорошо, но не стоило забывать и о личных потребностях.

— Если не возражаете, но мне надо… В дамскую комнату.

— Конечно, дорогая. Тебе нужно туда. Пройдешь прямо, свернешь налево и увидишь дверь.

— Благодарю.

И ведь ничего не предвещало неприятностей. Я встала со стула и зашагала в указанном направлении. Быстро нашла нужную комнату, сделала свои дела, после помыла руки и уже собиралась выходить. Даже схватилась за ручку, когда на меня неожиданно напали.

Это походило на множественные вспышки, которые случаются, когда начинает истончаться магический светильник. Тогда свет часто-часто моргает, словно бы давит на глаза. И каждый раз, когда он включается, кажется, что мир вокруг немного, но меняется.

Раз — и на моей руке, сжимающей дверную ручку, вдруг оказалась другая. Я дернулась и инстинктивно попыталась вырваться.

Два — и рядом уже никого нет. Я осталась одна в дамской комнате. Вновь дернула за ручку, но дверь не поддалась. Кто-то запер меня снаружи. Но кто? Я прижала руку к груди и крутнулась на каблуках в стремлении выяснить, кто устроил эту странную злую шутку.

Три — и боковым зрением я уловила какую-то тень. Но когда обернулась, никого в том месте не обнаружила. Таинственный преследователь исчез, размытым пятном скользнув по краю обзора.

Четыре — и пока я на миг замерла в растерянности, за спиной вдруг вновь кто-то появился. Я даже вскрикнуть не успела, как чужая ладонь легла мне на рот, лишая возможности закричать, а другая опустилась на грудь.

Вздрогнув от захлестывающей паники и не слишком приятных ощущений, я попробовала вырваться и оттолкнуть преследователя. А он времени зря не терял и начал быстро рыскать по груди, словно что-то искал.

В тот момент, когда его ладонь нащупала мамин кулон, произошло сразу два события. Во-первых, рядом со мной словно из ниоткуда материализовался совершенно незнакомый маг. А во-вторых, напавшего буквально отшвырнуло от меня с такой силой, что он пролетел через всю комнату и с грохотом врезался в противоположную стену. Задыхаясь, я резко повернулась, чтобы посмотреть на своего врага, но там уже никого не было.

— Не бойтесь, он уже не вернется, — тихо заверил незнакомый мужчина.

Снова повернувшись, я посмотрела на своего неожиданного спасителя.

«Друг он мне или враг. А вдруг он заодно с тем, кто напал на меня?»

Мужчина был магом. Очень сильным магом. Смуглым, хорошо сложенным, на целую голову выше меня. С черными волнистыми волосами чуть выше плеч, густыми бровями, глубоко посаженными светло-карими глазами, носом с небольшой горбинкой и потрясающей белозубой улыбкой, от которой на щеке появлялись очаровательные ямочки. Одет он был просто, но немного странно. Никакого костюма или сюртука, лишь необычная куртка по фигуре с металлическими застежками и множеством карманов.

— Испугались, леди Конте? — доброжелательно поинтересовался он, продолжая мне улыбаться.