А из-за спины продолжали слышаться проклятия и грохот двери, которая скрипела и стонала, но каким-то чудом до сих пор сдерживала маньяка. Я ни разу в жизни еще так не боялась. Поэтому когда пару секунд спустя наткнулась на кого-то большого и сильного, тут же схватившего меня за плечи, не придумала ничего лучше, чем ударить в ответ. А бить меня учили не только мальчишки из деревни, но и наш кучер, который, поглаживая свою окладистую бороду, как-то сказал мне: «У мужчины, кем бы он ни был, есть одно уязвимое место». Вот по этому самому месту я и ударила. Коленом. Изо всех сил. И даже темнота не помешала мне попасть в цель.

Моментально убрав от меня руки, злодей вскрикнул и согнулся пополам. Правда, успел сдавленно прошипеть:

— Шанталь, ты что творишь?

И только тогда я его узнала.

— Себастьян! — с облегчением вздохнула я, бросаясь мужу на шею. — Спаси!

Он захрипел и пошатнулся, явно не до конца придя в себя после удара.

— В конце концов, что здесь происходит? — секунд десять спустя рявкнул Себастьян и резко скомандовал: — Свет!

В коридоре незамедлительно вспыхнул тусклый светло-желтый свет. Жуткие тени никуда не делись, но тянуться перестали. Задрожали в нерешительности, извиваясь подобно клубку ядовитых змей.

— Там… Там маньяк! Он хочет меня убить, — со всхлипом прошептала я.

Дверь перестала сдерживать мага, и тот рванул в коридор. Еще более раздраженный и злой. Глаза так и сверкали от едва сдерживаемого гнева. Тени при его появлении всколыхнулись и снова задрожали. А потом и вовсе потянулись к нему, окружая странным темно-серым облаком.

— Элай, ты что здесь забыл? — требовательно поинтересовался Себастьян. — И зачем вызвал тени, испугав Шанталь?

— Ты его знаешь⁈

— Ты ее знаешь⁈

Одновременно выдали мы, недовольно уставившись друг на друга.

— Та-а-ак, — медленно и даже немного зловеще протянул Конте, с прищуром посматривая на нас, — кажется, нам надо сесть и поговорить. Элай, оденься. Шанти, — муж одарил меня недоуменным взглядом, — что у тебя с лицом?

— Ой!

Коснувшись лица, я ощутила вязкую субстанцию маски, о которой совсем забыла. И получила в ответ издевательски-насмешливую улыбку от незваного гостя. Если совсем недавно меня мучила совесть за некрасивый поступок и кляузу жандарму, то сейчас она замолчала. Этот маг заслужил все, что с ним случилось!

— Сбор через три минуты в гостиной, — велел Себастьян.

Прижавшись к стене, я по широкой дуге обогнула мага и бросилась в ванную. Следовало срочно смыть маску и снять с головы тюрбан. Неплохо бы еще переодеться, поскольку разгуливать перед двумя взрослыми мужчинами в ночной сорочке и халате было неприлично. Даже если один из них являлся фиктивным мужем. Однако времени на это не хватило бы, поэтому я причесала влажные волосы, поправила воротник халата, потуже затянула пояс и отправилась вниз. Очевидно, впереди ждал весьма серьезный разговор.

Зная, что подслушивать нехорошо, я старалась этого не делать. Собственно, и сейчас не собиралась. Все вышло совершенно случайно. Ступив на первую ступеньку лестницы, я зацепилась краем халата за гвоздь. Откуда он взялся, я понятия не имела. Казалось, вырос словно из ниоткуда и прилип как репейник. Помедлив немного, я постаралась освободиться, но почему-то запутывалась все сильнее.

— Да что ж это такое! — прошипела едва слышно, сразу смекнув, что это проказы дома. — Прекрати сейчас же!

Ступенька подо мной слегка скрипнула. Дом то ли извинялся, то ли издевался.

— Отпусти. Меня Себастьян ждет.

И гвоздь тут же исчез, как будто его и не было. Лишь на подоле халата осталась очень некрасивая дырка.

— Что за безобразие, — фыркнула я.

Убрав с лица влажные пряди, вновь поправила халат и собралась продолжить спуск, как внезапно услышала:

— … в твоем доме делает… эта?

«Эта? Эта⁈ То есть для мага я эта?»

Позабыв о воспитании, я замерла и затаила дыхание.

— Выбирай выражения! — зло бросил Себастьян.

— Я и выбираю. Тебе вообще известно, кто она? — насмешливо отозвался незваный гость.

Если раньше он мне не нравился, то теперь уровень антипатии вырос буквально до небес.

«Вот ведь сноб и человеконенавистник! СОРМИЛа на него нет!»

— Мне-то известно, а вот когда ты успел с ней познакомиться?

— Вот вернется эта… Человеческая девушка… И все расскажу. И вообще, с чего вдруг по твоему дому бродит полуголая девица? Ясель в курсе?

— В курсе, — вздохнул Себастьян.

«Ага! Я так и знала, что эта магичка не просто подруга и коллега по работе!»

— Удивительно, что ты ничего не знаешь, — продолжил Конте. — Неужели сегодняшний «Вестник» не читал?

— Меня в империи два месяца не было. Эти гномы чуть в могилу не свели. Жулики. С трудом вырвался. Да и не люблю я сплетни читать. Толку от них.

— Что ж, тогда тебя ждет сюрприз, — хмыкнул Себастьян, и я сразу представила его немного ехидную и обаятельную улыбку, которая находит отражение в удивительных синих глазах.

Больше ждать и слушать не имело смысла. Не хватало еще, чтобы меня застукали за подобным занятием. Поэтому я принялась быстро спускаться по лестнице, нарочито громко топая, чтобы быть услышанной.

— А вот и я, — торжественно возвестила, направляясь к Себастьяну. — Прости, что заставила ждать.