Сначала я побежала в спальню, чтобы захватить шляпку и шаль. В оранжерее всегда поддерживались оптимальные для растений температура и влажность, так что жарко там точно не будет. Лучше носить с собой одежду.

Потом спустилась в подвал за корзинкой, перчатками, небольшим секатором, пинцетом, складным ножиком, парой мешочков, несколькими прозрачными пакетиками и так далее, по мелочи. Не забыла и про крохотные флакончики. Некоторые травы при срезе выделяли весьма ценный сок, который можно потом использовать. А еще в такие флакончики хорошо набиралась пыльца.

Я сложила свой нехитрый скарб в плетеную корзинку и поднялась на первый этаж, едва не подпрыгивая от нетерпения. От восторга и предвкушения в животе как будто порхали бабочки. И надо же было в такой момент нарваться на хозяина теней!

— Ой, — пробормотала я, застыв у лестницы.

Мрачный лорд Лоран стоял прямо у входа в уже знакомом плаще, который скрывал верхнюю половину лица. Я видела лишь его поджатые губы и упрямый подбородок.

— Доброе утро, леди Конте, — произнес он, слегка склонив голову.

И вроде соблюдал приличия, поздоровался вежливо и почтительно, вот только насмешка в его голосе никуда не делась.

— Доброе утро, лорд Лоран, — чопорно отозвалась я, поправляя сползающую с плеч розово-синюю шаль. — Как ваше самочувствие?

— Спасибо, хорошо.

— Вам нужна перевязка?

Конечно, не хотелось его перевязывать, но воспитание… Ох уж это проклятое воспитание! Что ни говори, маг являлся другом моего пусть и фиктивного, но мужа, а потому требовалось проявить участие и заботу.

— Благодарю, не стоит.

С дороги он убираться не собирался, продолжая загораживать мне проход в коридор и на улицу. Специально что ли?

— А Себастьяна нет, — переминаясь с ноги на ногу, сообщила я. — Он ушел на занятия.

— Мне это известно.

И что тогда темному магу здесь понадобилось?

— В столовой остались пирожки, можете позавтракать, — предприняла я новую попытку избавиться от нежеланного гостя. Вдруг после сытного завтрака он подобрел бы?

— Не хочется, — насмешливо бросил он.

Я не видела его глаз, но чувствовала пристальное внимание. И это раздражало еще сильнее. Как и чувство неловкости, от которого начинали пылать щеки.

Невозможный мужчина! Невыносимый! Даже ничего не делая, он умудрялся выводить меня из равновесия!

— Была рада вас видеть, — совершенно неискренне улыбнулась я, — но мне пора.

— В оранжерею? — невинно уточнил он.

Факт, что хозяин теней знал, куда я собралась, очень мне не понравился. Ощущался в этом какой-то подвох.

— Да. Себастьян выписал мне пропуск и разрешение на сбор трав. Все официально, — отчиталась я.

— Не сомневаюсь. Тогда пойдем? — любезно предложил он, слегка отступая и пропуская меня вперед.

— Куда? — растерялась я, вцепившись в ручку корзинки двумя руками.

— В оранжерею.

— С вами? — спросила, все еще надеясь, что ошиблась.

— Именно.

Хозяин теней растянул губы в предвкушающей улыбке.

— Но это совсем не обязательно.

Я нервно сглотнула, отчаянно прикидывая, как бы от него отделаться.

— Что необязательно? — невинно уточнил он.

— Сопровождать меня. Я в курсе, где находится оранжерея. И прекрасно доберусь туда самостоятельно.

— Я ничуть не сомневаюсь, что ты не потеряешься по дороге. Буду сопровождать тебя ради безопасности.

— Безопасности? — удивилась я. — Но за стенами академии мне ничего не угрожает.

— А кто сказал, что я забочусь о твоей безопасности, леди Конте? — ехидно поинтересовался Лоран, слегка склонив голову на бок. — Меня волнует безопасность остальных.

— И что это значит? — мрачно спросила у его подбородка, волевого и с легкой щетиной.

Вообще-то хотелось бы видеть глаза собеседника. Я нутром чуяла: сейчас последует очередная гадость.

— Буду спасать народ от возможных неприятностей, которые ты способна вызвать.

Так я и знала.

— Какое самопожертвование! — процедила я, буквально выдавив из себя улыбку. — Не ожидала от вас.

— Чего именно?

— Самопожертвования.

— Считаешь, что я на него не способен?

Следовало заканчивать беседу, пока она не привела к ссоре.

— Лорд Лоран, — начала максимально вежливо, — я ведь извинилась за произошедшее между нами недоразумение. Скажите, что еще я могу сделать, чтобы загладить свою вину?

— Я уже давно извинил тебя, леди Конте. Однако это не значит, что я могу не беспокоиться об окружающих.

Я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза.