— Элай Лоран, — выступил вперед мой сопровождающий. — Приветствую хранителя. Я просто шел мимо и решил заглянуть. Разрешение от ректора имеется. Устное.

Не прекращая поисков, я попеременно бледнела и краснела. Более глупой ситуации и представить себе не могла.

«Неужели дома забыла?» — думала, едва не плача от отчаяния. — «Какой позор! Да еще на глазах этого вредного Лорана! Он же потом мне весь год этот провал вспоминать будет!»

— Проходите, — произнес тот самый грозный и таинственный голос.

Я так и замерла. Даже копаться в карманах перестала.

— И все? — тихо и немного нервно поинтересовалась я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— А что ты ждала? Привратника, который примется изучать твои документы под лупой и проверять подписи на подлинность? — ехидно улыбнулся Лоран, подходя ближе. — Это магический хранитель. Каким бы ни было разрешение — устное или письменное, он будет о нем знать.

И только сейчас я заметила в его руке знакомую бумажку. Мое разрешение!

— Откуда? — ахнула я, забирая листок. — Вы что?..

К счастью, мне удалось вовремя остановиться и не наболтать лишнего. Обвинения в краже даже такой мелочи хозяин теней мне не простил бы.

Он приподнял голову, отчего капюшон слегка сполз назад, открывая лицо, и я увидела его черные глаза и слегка приподнятые брови. И взгляд такой, словно Лоран провоцировал меня на совершение ошибки. Он как будто говорил: «Ну-ка… Произнеси это вслух. Обвини меня…»

— … вы его нашли, — после небольшой запинки поправилась я.

— Нашел, — одобрительно кивнул Лоран и, распахивая передо мной дверь, добавил: — Пойдем, леди Конте. Оранжерея и ее чудеса ждут.

Мы оказались в большом холле с высоким потолком и еще пятью дверьми, на каждой из которых красовалась табличка с названием помещения. На центральной, красной двери, значилось «Аудитории для практических занятий и академический огород». Туда мне еще рано было идти, хотя на академический огород я бы посмотрела. Желтая дверь слева вела в зал с растениями пустынь и степей, а за зеленой располагались тропические жители. Табличка на голубой двери справа гласила: «Растения умеренного климата», а на темно-синей — «Растения гор и холодных местностей».

— Ну и куда направимся? — подал голос Лоран.

— Вы пойдете со мной? — на всякий случай уточнила я.

— Я же предупреждал, что буду тебя сопровождать.

— Ах да! Вы планировали защищать бедные растения от моего варварского влияния, — усмехнулась я.

— И это тоже, — согласился он.

Мы обменялись многозначительными взглядами. Как будто противники, которые вышли на импровизированный ринг. Честно признаться, я испытывала странные ощущения. Но определенно меня это будоражило. Я ни с кем и никогда не мерилась силами и так открыто не конфликтовала. Хотя вряд ли наши перепалки можно было назвать конфликтом. Они больше походили на странную игру, правил которой я пока не понимала.

— Так куда мы сначала? Жаркие тропики или ледяные горы?

— Начнем по порядку. — Я расправила плечи. — Растения степей и пустынь.

В нашем мире бытовало мнение, будто среди флоры засушливых районов не встретишь ничего интересного, кроме пары жухлых кустарников, нескольких карликовых деревьев и десятка жутких колючек. Как по мне, все, кто так думал, глубоко заблуждались. Растительный мир любой зоны отличался разнообразием и был по-своему уникален. Не стоило его недооценивать.

Едва мы переступили порог первого зала, сразу же почувствовали, насколько там жарко и душно. Будто мы и в самом деле попали в пустыню. В центре помещения даже обнаружились небольшие песчаные дюны, а на потолке ярко светили лампы, имитируя настоящее жаркое солнце.

— Вы не могли бы подержать?

Обернувшись к Лорану, я весьма бесцеремонно вручила ему свою шаль. Раз уж вызвался сопровождать меня, пусть займется делом.

Да, я проявила непозволительное своеволие. И чуть позже мне непременно будет стыдно за свое поведение. Однако сейчас все мысли занимал открывшийся передо мной пустынный сад.

«Это же самое настоящее чудо! Магия!»

Хозяин теней на удивление спокойно принял у меня шаль, не прокомментировав сей факт в своей обычной язвительной манере. И вообще, все время, что я бродила по дорожкам, изучая каждое растение, читая названия и вспоминая свойства, восторженно вздыхая и ахая, он совершенно мне не мешал. Просто находился рядом и наблюдал. И в какой-то момент его присутствие перестало тяготить и раздражать. Маг даже забрал у меня корзинку!

— Это же кактус фахасах! — застыв у закрытого ударопрочным стеклом растения, прошептала я.

Я присела перед кактусом на корточки и принялась внимательно рассматривать его, осторожно касаясь стекла кончиками пальцев.

Очевидно, Лоран моих восторгов не разделял.

— Ага, фахасах. Интересно, почему он закрыт стеклом? Ах да, он ведь ядовит и смертельно опасен.