На чересчур вытянутом лице выделялся высокий лоб, который смотрелся еще крупнее из-за гладко зачесанных волос глубокого медного цвета, которые профессор Вайлдери собирал в жидкую косичку, перевязанную зеленой лентой. У него были тонкий нос и маленькие глазки. А тощая и жидкая растительность на остром подбородке сильно напоминала козлиную бородку.

— Это как понимать⁈

Я понимала его злость. Кому понравились бы чужаки на грядках с магически сильными растениями! А мы мало того, что влезли, так еще и потоптались.

— Простите, мы не хотели, — приветливо улыбнувшись, начала я.

Однако закончить мне не дали.

— Добрый день, профессор Вайлдери.

В отличие от меня, Лоран поднимался медленно. Я бы даже сказала лениво. И улыбка на его губах слишком напоминала издевательскую.

— Ты⁈ — взвизгнул маг, подскочив на месте и беспомощно взмахнув тонкими руками-веточками.

— Я, — не стал отрицать хозяин теней, продолжая издевательски улыбаться.

— Элай Лоран! Совсем обнаглел? Приводить сюда своих баб! Неужели тебя отказались принимать в гостиницах? Или деньги закончились? Решил девок по кустам таскать⁈

Честно говоря, я сначала не догадывалась, о чем он. Какие гостиницы? Какие кусты? И при чем тут я? Да, мы влезли в его травы, но это не повод… Но потом до меня начал доходить смысл его слов.

«Он что… Решил, будто мы тут… В травах… Занимаемся… О-о-о-о-о!»

От возмущения и стыда я на мгновение потеряла дар речи. А щеки загорелись так, что хоть горючие камни с их помощью заряжай.

— Да как вы смеете? — прошипела я, с трудом совладав с эмоциями. — Я — леди Конте.

Однако эффект мое заявление произвело абсолютно противоположный.

— Конте? Та самая человечка? — хмыкнул профессор и его глаза неприятно заблестели, а улыбка на тонких губах вышла до того мерзкой, что меня даже слегка передернуло. — Я всегда знал, какая ты гадина, Лоран. И ректору говорил, что ничего путного из тебя не выйдет. Но соблазнить жену лучшего друга… Ты превзошел самое себя.

— Рот закрой, Вайлдери, — процедил Лоран.

Голос он не повысил, но тон был таким, что я испугалась. Особенно, когда вокруг хозяина начали медленно собираться тени. Они подобно змеям ползли из всех углов оранжереи, пытаясь пробраться к своему повелителю.

Возникло непреодолимое желание отшатнуться. Остановил меня страх наступить на побеги. Растения калечить не хотелось, поэтому я просто стояла, сцепив руки перед собой, и в панике глазела на своего сопровождающего.

На месте профессора я бы сделала так, как велели. Закрыла рот и испарилась бы отсюда как можно скорее. Но тот явно не отличался ни умом, ни наличием инстинкта самосохранения, поскольку, оскалившись, продолжил:

— Вот же скандал поднимется, когда все узнают, что человечка Конте спуталась с грозным хозяином теней и прыгает с ним по кустам ака…кх-кхр-р-р-рх…

Вайлдери внезапно дернулся, захрипел и схватился за горло. Улыбка быстро сползла с его губ, а в глазах поселился самый настоящий ужас. Он предпринимал отчаянные попытки убрать что-то, что с силой давило на горло.

— Лорд Лоран, — осторожно позвала я, переводя взгляд с одного на другого. Хозяин теней выглядел спокойным, даже улыбался. Только вот от вида его улыбки у меня по телу пробежала дрожь. — Лорд Лоран! — Я слегка повысила голос.

Между тем профессор хрипел все тише, вырывался все слабее. Казалось, еще немного, и хозяин теней его просто задушит. Да, безусловно, профессор Вайлдери был порядочным подлецом, но он точно не заслуживал смерти.

Следовало что-то предпринять. Отвлечь Лорана. Но как?

Я отбросила сомнения и шагнула вперед, старательно игнорируя тени, которые вновь всколыхнулись при моем приближении. Трогать их было страшно. Честно говоря, я ожидала боли или каких-то мучительных ощущений. Все знали, что тени крайне неприятные существа, которые любили издеваться над людьми. Однако ничего подобного не произошло. По коже пронесся легкий холодок и все.

— Лорд Лоран! — вновь позвала я мага. Осторожно коснувшись его руки, запнулась и тихо произнесла: — Элай. Пожалуйста. Не надо.

Да, я рисковала, поскольку чистокровных магов без их личного разрешения не называли по имени. В давние времена человеку за такое могли и язык отрезать. Но я сознательно пошла на этот риск. Чувствовала, что иначе до него не достучаться.

К счастью, мой план сработал. Слегка вздрогнув, Лоран уставился на меня. Я не могла рассмотреть выражение его глаз, скрытых под тенью капюшона, но сразу почувствовала, что он меня услышал.

— Отпусти его, пожалуйста, — попросила я.

— Уверена? — хрипло поинтересовался хозяин теней. — Он осмелился оскорбить тебя.