Вновь почувствовав холодок на руках, я опустила взгляд. Тени, словно змеи, начали обвивать мое запястье, поднимаясь все выше и выше. Жутко хотелось стряхнуть их. Сбросить с себя этих мерзких созданий. И лишь чудом помогло мне сдержаться.

— Да. Уверена. — Мой голос слегка подрагивал. — Не стоит марать об него руки.

— Хорошо, — спокойно согласился Лоран.

Сзади что-то гулко стукнуло. Судя по всему, это рухнул профессор, не в силах удержаться на ногах. Затем послышались сиплый кашель и хрипы. Похоже, несчастный собирался еще что-то сказать, но из-за повреждения голосовых связок у него не получалось.

— Можешь писать что хочешь, — безразличным тоном отозвался Лоран, словно понимал, что хотел Вайлдери. — И кому хочешь. Собственно, к ректору можем пойти прямо сейчас. Меня как раз заинтересовал незаконно выращенный дурман на твоих грядках, профессор.

Я отступила в сторону и взглянула на поверженного профессора. Он продолжал лежать на площадке, прижимая руку к горлу и вытаращив глаза.

— Кхр-р-р… кхе-кхой дурхмарх? — с трудом выдавил он.

Кажется, я даже немного разобрала его речь.

— Тот самый, который мы обнаружили только что, — пояснил хозяин теней и протянул мне руку. — Прошу вас, леди Конте.

Я некоторое время таращилась на руку, которую обвивала тень, прикидывая, стоит рисковать или нет, после чего все-таки вложила в нее ладонь. И снова по коже пробежался странный холодок. Но хотя бы я не испытывала боли.

— Как интересно вышло. Вот уже полгода магконтроль совместно с отделением жандармов пытаются найти поставщиков нового кокнара. А получается, не там искали.

— Йя… кхе… нхе пхонимхаю о кхем тхы, — глухо отозвался Вайлдери, продолжая трясущейся рукой держаться за горло.

— Хитро придумал, профессор, — Лоран помог мне подняться на дорожку, — подменить кварелию пурпурную на колернийский дурман.

— Колемийский, — тут же поправила я.

Наверное, стоило промолчать, но когда неправильно называли растения, я не могла удержаться. Рефлекс.

— Точно. Коломийский.

Мне не хотелось верить в то, что многоуважаемый профессор, автор множества трудов, может быть замешан в столь некрасивом деле. Но наблюдая, как забегали крохотные глазки, я начала сомневаться в его честности. Очевидно, действительно выращивал дурман и торговал им.

И тут возникла новая неожиданность.

— Кто-нибудь может мне объяснить, что здесь происходит?

На сцене появилось новое действующее лицо. Даже два.

Мужа я узнала сразу. Сейчас он выглядел еще более загруженным, мрачным и недовольным, чем пару часов назад. И мое нахождение в столь компрометирующей ситуации настроения ему явно не прибавило.

Сопровождал его седовласый мужчина в темно-синем костюме, с черной тростью в руке и мантией приятного чернильного оттенка на плечах. У воротника его синей рубашки была приколота брошь с крупным сапфиром. Выглядел маг довольно импозантно.

На лице мага почти отсутствовали морщины, светло-серые глаза прятались за прямоугольными очками, а короткая бородка добавляла облику шарма. Длинные волосы он собрал в низкий хвост, лишь небольшие рваные пряди обрамляли лицо с двух сторон.

Магией от него веяло так, что меня слегка тряхнуло. И захотелось куда-нибудь сесть. Желательно вон под тот кустик. Либо укрыться за большими лопухами и не двигаться.

— Шанталь, с тобой все нормально? — поинтересовался супруг, переводя взгляд с меня на друга, а с него на поверженного профессора, который продолжал мычать и хрипеть.

— Д-да, — нервно ответила я, поглядывая в сторону незнакомого мага.

Бесспорно, передо мной стоял тот самый великий и ужасный ректор академии. Круче него был только император. Ну или дед моего мужа. И то не точно.

— Я повторяю: что здесь происходит? — произнес маг.

— Ничего особенного. Беседуем, — усмехнулся Лоран.

Испуганным и виноватым он не выглядел. Наоборот, как будто успокоился.

— Вы же собирались осмотреть оранжерею и собрать растения, а не… Беседовать, — напомнил Себастьян, угрожающе понизив голос.

Я скромно потупила глазк, решив, что сейчас самое лучшее — молчать и вообще стараться быть как можно незаметнее.

— Кхр-кхр, — прохрипел Вайлдери, напоминая о себе. Он попробовал подняться, продолжая надсадно кашлять и хрипеть. — Он… он… кхер-кхр… напхал!

Себастьян бросился ему на помощь, не забыв одарить друга многозначительным взглядом. Не слишком грозным, но очень проникновенным и многообещающим.

— Элай, ты хоть и хозяин теней, но это не дает тебе права калечить моих преподавателей, — спокойно и даже доброжелательно попенял ректор.

Но все равно мурашки по телу пробежали. Я боялась даже представить, что произошло бы, повысь он голос или перейди на крик. Тут и стены не выдержали бы!

— На то имелись причины, профессор Сантей.

— Какие?

— Важные. Поверьте, просто так я бы никогда не тронул нашего глубокоуважаемого профессора.

— И все-таки, что за причины побудили тебя напасть на него?