— На всякий случай, — пояснил он. — От Элая можно ожидать чего угодно. А так у меня будет оправдание. Вроде как заработался допоздна и, чтобы не мешать тебе, лег в кабинете.

Короче, дни проходили обыденно и даже немного скучно. Влюбленные студентки дом не осаждали, леди Ясель в гости не наведывалась.

Чем я занималась все это время? Да много чем.

Во-первых, я всерьез взялась за небольшой садик вокруг коттеджа. Собственноручно выкопала грядки, обработала землю, посадила семена и рассаду, за которой ухаживала, поливала и подкармливала удобрениями собственного производства.

Во-вторых, обустраивала личную лабораторию. Пусть до полноценной она пока не дотягивала, то там тоже нашлись дела. Тем более, в местной оранжерее я успела прихватить столько интересных и дорогих экземпляров!

В-третьих, мне не давала скучать тетушка Бонифер, которая стала гораздо чаще бывать у нас. Практически прекратив делать заготовки в холодильном шкафу, она исподволь выпытала мои любимые блюда и теперь каждый день радовала меня вкусной и, главное, свежеприготовленной едой. А еще она развлекала меня, рассказывая о своей жизни или курьезных случаях из жизни академии.

Ну и в-четвертых, в одном из шкафов я откопала учебник по зельям несравненного профессора Вайлдери. Разумеется, пройти мимо я не смогла. Хотя просто читать не получилось. С первых же страниц я отложила книгу в сторону, встала, взяла карандаш и только потом продолжила изучение зелий, делая пометки на полях. Кстати, их оказалось очень много. Конечно, я осознавала, что делать этого не стоит, книга-то не виновата в том, что в ней написали, но и удержаться не нашла в себе сил.

И вот как-то вечером, удобно расположившись на диване в гостиной, я читала состав очередного зелья и тихо ворчала себе под нос:

— Берстянки надо пять грамм. Пять… Руки бы ему оторвать. А флорецию вообще лучше не использовать. Вместо нее подошел бы корень богомольника. И дешевле, и спектр гораздо шире… И раствор лучше не подогревать на горючих камнях, а поставить на водяную баню…

Увлекшись, я не заметила, что нахожусь уже не одна.

— Если Вайлдери это увидит, его хватит удар, — раздался вдруг голос над головой.

Ойкнув, я едва не свалилась с дивана, на котором лежала на животе, подперев щеку ладонью. Даже думать не хотелось о том, в каком виде меня застал незваный гость. Мало того, что развалилась на диванчике, так еще и голые лодыжки задрала.

— Лорд Лоран, какая неожиданность… — пробормотала я, быстро меняя положение.

Каким-то чудом мне удалось быстро развернуться, сесть и опустить ноги. Только вот туфельки, которые я перед этим предусмотрительно сняла, никак не желали надеваться назад. Так я и сидела под взглядом мага: босая и растерянная.

— Видимо, не очень приятная, — хмыкнул он.

Хозяин теней ничуть не изменился. Даже ухмылка осталась столь же ядовито-насмешливой. Разве что переоделся. Вместо плаща и черной формы на позднем госте были брюки, темно-синяя рубашка и такого же цвета камзол с серебряными эполетами и массивными пуговицами, который Лоран просто набросил на плечи. Длинные до плеч волосы пребывали в легком беспорядке, а скулы слегка потемнели из-за того, что он явно не успел сегодня побриться.

— А Себастьяна нет.

— А я не к нему, а к тебе, — заявил Лоран, присаживаясь напротив.

— И что же вам от меня нужно? — отложив учебник в сторону, нахмурилась я и подозрительно уставилась на мага.

— Помощь.

— Жаль, но я вынуждена отказать вам, — покачала я головой. — Себастьян строго-настрого запретил мне участвовать в ваших махинациях.

— А мы ему не скажем.

Я как раз поправляла косу в попытке выяснить, не растрепалась ли она. Услышав такое из уст Лорана, так и застыла с поднятыми руками.

— Ну нет, я так не могу. — Наконец отмерев, я медленно опустила ладони на колени. — Я не хочу и не буду лгать мужу.

— Никакой лжи. Мы просто не скажем ему. Дело-то пустяковое.

— И почему я мне не верится? — сощурилась я.

На что Лоран улыбнулся и, слегка наклонившись вперед, проговорил:

— Кажется, ты неплохо меня изучила, леди Конте.

Ох и не понравилось мне это заявление! Как и потемневший взгляд, от которого вдруг стало как-то неуютно.

— Вам только кажется, — буркнула я, отворачиваясь. — Хотите чаю? Помнится, у нас оставались сахарные плюшки. Тетушка Бонифер только утром испекла. Свежие и очень вкусные.

— Не очень, — закидывая ногу на ногу, произнес Лоран и поинтересовался: — И тебе не любопытно, с какой просьбой я пришел сюда?

— Не очень, — в тон ему отозвалась я. — Сказала же, что не желаю расстраивать Себастьяна.

— Я тоже не желаю его расстраивать.

— Вы снова втянете меня в какую-нибудь авантюру.

— Хочу напомнить, что в прошлую втянула меня ты. Это ты обнаружила дурман, — парировал он, слегка покачивая ногой.

Это раздражало. Как и его чересчур самодовольная и улыбчивая физиономия.