Боли я до сих пор не чувствовала, зато появилась щекотка. Словно множество пальцев касались моей ноги. Я мужественно продолжала таращиться в стену. Что бы это ни было, я не желала его видеть. И запрещала себе фантазировать.

— Дом живой, Шанталь. Да, он трясся и шатался, но лишь потому, что пытался избавиться от корней и мешал им попасть внутрь.

— Откуда мне было знать? — повторила я.

— Неужели Себастьян не рассказывал тебе, что этот дом — самое надежное место в академии?

— Рассказывал, — мрачно кивнула я. — Но про гигантские растения не упоминал.

— А их раньше здесь и не было. Сегодня состоялся дебют. Тебе не больно?

— Нет, щекотно, — ответила я, задумчиво закусив губу.

— Щекотно⁈

В его голосе звучало такое удивление, что я не могла не отреагировать. Именно поэтому, забыв об осторожности, опустила взгляд.

— Ой!

Мою ногу от кончиков пальцев до лодыжки покрывала странная черная глянцевая субстанция, которая все время двигалась, очень сильно напоминая клубок змей. А змей я не любила. И дернуться, чтобы смахнуть с себя это, хотелось жутко. Как удержалась — понятия не имею. Но проглотив противный горький ком у горла, я вновь уставилась на стену. Только вот перед глазами стояло то черное месиво на ноге.

— Покалывание чувствуешь?

«Какая жуть! На моей ноге создания тьмы!»

— Шанталь! — нетерпеливо окликнул Лоран, напоминая, что ждет ответа.

— Нет. Покалывания нет.

Так вот что шевелилось и щекотало кожу. Магия теней. Не знала, что она способна лечить. Всегда думала, она лишь разрушает все на своем пути.

— Может, кожа начала гореть? — задал следующий вопрос хозяин теней.

— Нет. Вначале было немного холодно, но сейчас уже нормально.

Он некоторое время молчал, а потом тихо пробормотал:

— Странно.

— Что именно? — вскинулась я.

— Да так. Значит, ты вышла из дома. Что дальше? Как попала к главному корпусу?

— Людей искала. Или магов. Хоть кого-нибудь. А потом услышала…

— Звуки битвы и поспешила туда, — подсказал Лоран в своей обычной издевательской манере.

— Услышала людей и пошла на звуки, — возразила я.

— А дальше?

Я сама не знала, что дальше. Почему эта тварь бросилась на меня, чего хотела. И набросилась ли? Вероятно, мне просто почудилось.

— А дальше рядом со мной из-под земли вдруг вылезло растение. Студенты пришли на помощь. Мы вместе придумали способ борьбы с грызухой. Они начали его воплощать, а вы меня вытащили, — со вздохом произнесла я. — Я теперь и не знаю, получилось у них или нет.

Ответом мне стала тишина. Никакой реакции. А ведь я ждала насмешки, ехидного комментария или чего-то в этом роде. Осторожно опустив глаза, увидела, что Лоран продолжает сидеть у моих ног и очень внимательно на меня смотреть. Черная субстанция тоже никуда не делась, только копошиться стала медленнее.

— Что?

Я смущенно нахмурилась.

— Вот думаю… Ты ведь сейчас не шутишь?

— О чем?

— Да обо всем.

— Нет. Но я не понимаю… — еще сильнее смутилась я.

— Вот и я не понимаю. Как ты можешь быть такой…

Лоран замолчал, пытаясь подобрать подходящий эпитет. Я же решила не мешать. Стало интересно, как он обзовет меня в этот раз.

К сожалению, любопытство мое так и осталось неудовлетворенным, поскольку хлопнула дверь, и в дом вбежал Себастьян.

— Шанталь!

Я невольно втянула голову в плечи и приготовилась ко второму раунду разборок.

Однако время шло, а Себастьян молчал. И чем дольше длилось безмолвие, тем страшнее мне становилось. Я рискнула взглянуть на мужа, чтобы понять, что вызвало у него неожиданный приступ немоты.

Лорд Конте в перепачканной одежде, со следами буро-зеленой жижи на рубашке, копотью на лице, что придавало ему еще более мужественный вид, и растрепанными золотистыми волосами застыл на пороге и как-то чересчур пристально смотрел на меня и Лорана.

И только в этот момент до меня дошло, в каком виде он нас застукал!

В обстановке полнейшей разрухи я сидела, развалившись на диванчике, с задранной до самых колен юбкой, а великий и ужасный хозяин теней расположился передо мной на коленях. Это еще не учитывая факт, что мою ногу окутывала тьма, а на руке виднелась огромная ссадина. Картина получалась более чем двусмысленная.

— Я все объясню, — сглотнув, быстро произнесла я.

В голову полезли мысли о том, одернуть подол юбки или нет. С одной стороны, ноги следовало бы прикрыть, но с другой, что тогда делать с тьмой. Вдруг ей не понравится, и она сотворит что-нибудь… Этакое. Поэтому я мужественно сдержалась, лишь сильнее вцепилась в край ткани и постаралась улыбнуться.

— А я с интересом послушаю, — отмерев, заявил супруг.

Он прошагал вперед, переступил черед кусок штукатурки, которая свалилась с потолка, не спеша поднял упавшие с кресла подушки и сел напротив.

— Внимательно слушаю тебя, Шанталь.