– И уже он будет притворяться моей бабушкой, а ты – примешь вызов и победишь демонов на арене? – уточнила, осмысливая этапы многоходовки.

– Именно. Отказаться от дуэли владыки не смогут, как и продолжить ухаживания после проигрыша на арене. Это противоречит кодексу, – добавил дракон, – так что я смогу официально защитить тебя от их посягательств.

Идея с дуэлью мне категорически не нравилась, но в навыках командира не сомневалась. Было в нём что-то такое...

– Он один из лучших Мастеров клинка в империи, – заботливо напомнил кикимриик.

– Надеюсь, – прошептала.

Что ж, в целом, идея была неплохой. Да и аура магической пары вполне могла «контузить» Кортеса при первой встрече. Как и сержанта Торвэ.

В отличие от истинной, магическая избранная означала лишь великолепную совместимость и возможность зачать сильное потомство. Такая женщина могла подходить одновременно многим мужчинам, так что с точки зрения логики здесь не подкопаться.

– Странная идея, – рассмеялась Шёпот, – но мне нравится. Это может сработать.

Едва я собралась уточить подробности, богиня щёлкнула пальцами, и вокруг меня заплясал хоровод теней и вороновых перьев. От них веяло ночной прохладой, а ещё пахло лесом, дождём и... надеждой.

Магия Шёпот оплетала меня бархатными нитями, надёжно скрывая ауру рейлиг, а ещё, незаметно меняя мой магический фон. Если повезёт, это не только владык, но и шаманов собьёт со следа.

Главное, всё верно рассчитать, чтобы эта затея не вылилась в ещё большие неприятности...

Через три часа, Корделия

Закончив колдовать над моей аурой Шёпот исчезла не прощаясь, и нас тут же взяли в оборот гномы. Вилита примчала, когда мы подчищали следы ритуала. Пришлось наспех накрыть рунический контур покрывалом, а гостью провести на кухню.

К счастью, задавать лишних вопросов глава гильдии не стала. Её интересовало лишь завтрашнее выступление и репетиция общего номера. На последнее у нас не было ни сил, ни вдохновения, но гномка была неумолима. Пришлось вновь нацепить костюмы, взяться за инструменты и поплестись вниз.

Распевались долго и со скрипом, зато результат стоил страданий. На десятый раз получилось именно то, что нужно. Слуги, которых Вилита позвала в качестве слушателей, рыдали от восторга и вызывали на бис, а мы держались достойно и уверенно, будто родились на сцене.

Скованность и страх уступили место азарту и удовольствию от внимания публики. Я наконец осознала, чего мне остро не хватало на первой репетиции. Зрителей! И не властной леди Горгани с владыкой за компанию, а обычных горожан.

Эмоциональных, несдержанных в своих похвалах и аплодисментах... Петь для них было истинным удовольствием, я купалась в чужих эмоциях и оттого желание выложиться на полную катушку с каждой секундой разгоралось всё сильнее.

Я давно не чувствовала себя настолько живой и счастливой! Правда, едва смолки последние аккорды, на плечи штормовой волной рухнула усталость. Эйфория сменилась опустошением и желанием уснуть там же, где стою.

Впрочем, сольные номера дети гор обещали разучить без нас, и в качестве исполнения я не сомневалась. С гномами была знакома всего ничего, но уже усвоила, если они видят финансовый интерес - делают всё безупречно!

От успеха завтрашнего выступления зависела судьба «контрабандных гастролей» и поставки товаров на ледовую половину. Так что пели и плясали гномы, как в последний раз.

На высоте были даже белка с котом. Те самые, с плаката.

Зверьки оказались фамильярами Вилиты. Днём они отлучались из гильдии по поручению гномки, поэтому первое выступление и явление Кортеса народу пропустили. Но быстро наверстали упущенное и шустро влились в коллектив.

Я всё же осталась посмотреть один номер и не заметила, как заслушалась и прониклась праздничной атмосферой. Яркие, невероятно красивые иллюзии, звонкая, бойкая мелодия драконьего романса и чарующий гномий хор. Их голоса звенели журчанием горного ручья, наполняя душу радостью и беззаботным весельем.

А как они танцевали! Ух!

Слаженно, залихватски! У меня бы коленные чашечки ссыпались песком в ботинки, рискни я хоть раз так лихо приземлиться на колени! Но гномы «падали», подскакивали, вертелись вихрем, а после вышагивали на пальцах ног, как заправские балеруны.

Вдохновившись увиденным, Джарван попытался повторить парочку движений, но едва зверёк вскинул вверх заднюю лапку, раздался треск. Липовая шкурка не выдержала акробатического этюда. После того, как Кортес выдрал из накидки клок меха, она расходилась по швам от любого резкого движения.

Пришлось покинуть репетицию и, подхватив сконфуженного пушистика на руки, вернуться к себе. Сейчас мы дружно сидели в гостиной, штопая накладные меха.

– Да не переживай ты так, – отложив пушные медвежьи подштанники, я почесала поникшего зверька за ушком. – Ты великолепно выступал! Это владыка виноват во всем, из-за него костюм разлезся.