— Пойдешь со мной, — огромная лапа легла на плечо бедолаге, и потянула в сторону выхода из душевой.

Вот так они и лишились напарника… Понимая, что этого бедолагу там может ждать, они уже смирились, что он вряд ли вернется. А если и вернется, то прежним человеком уже не будет. Судя по всему, этот огр явно непростой заключенный. Видимо, работает на надзирателей и помогает им наказывать других… Оригинальным способом. Так что, вернувшись в камеру, мужчины помянули своего друга и вспомнили его добрым словом. А на утро он вернулся…

— Ну что? Как? — сразу подскочили оперативники. — Хотя нет, не говори! Не надо! Мы не хотим знать, через какие тебе пришлось пройти испытания.

Измученный и уставший оперативник взял стакан. После чего поставил его на стол и схватил кувшин, тут же приложившись и осушив его до дна.

— Всю ночь… — вздохнул изможденный боец, и присел на кресло, чем сильно удивил остальных. Никто не думал, что после такого он сможет сидеть. — Всю ночь я варил мыло. Сначала оно получилось слишком жидким, потом брикеты были неровные. И каждый раз этот монстр заставлял переделывать заново. Всё время, пока я не добился идеала!

*

Так… Рекруты, значит. Верховный четко сказал, в первую очередь рекруты, а казни потом. Значит нужно начинать массовый набор новобранцев для всех кругов «Престола».

Судя по документам, на данный момент, остро не хватает около девяти сотен человек. И самое приятное, что большей части не хватает по моей вине. Это ли не повод гордиться собой?

Взял первое попавшееся под руку личное дело, и начал читать. Какой-то мелкий лорд, победитель нескольких турниров, сильный воин, отлично владеет дробящим оружием… не пьет, не имеет вредных привычек, мечтает стать надзирателем «Престола Грешника» с восемнадцати лет.

— В помойку! — скомкал досье, и метнул его в дальний угол, сразу же взявшись за следующее. — Во-от, а это уже наш клиент… — на моем лице появилась довольная улыбка.

Ведь следующим был какой-то городской стражник с богатым прошлым. Его исключили из стражи небольшой деревни за профнепригодность. А еще он постоянно уходит в запои, эмоционально нестабилен, панически боится мышей и рыжих. Раньше свободно владел копьем, но потом пропил его. Теперь не владеет.

— Отлично! Принят! — отложил личное дело в отдельную стопку, и продолжил изучать следующее.

Даже не знаю, сколько это заняло у меня времени, но набрал я таких около двух тысяч. Остальные были слишком хороши, чтобы работать здесь, выбирать стало слишком сложно. Ладно, с этим решили, теперь нужно сделать еще кое-что. Главное, чтобы не подкачала Империя. А то любят они опаздывать.

— Помощник! — крикнул я и, спустя несколько секунд, в кабинет вбежал взъерошенный парнишка. — Всё по графику?

— Да, но позвольте спросить… — замялся он. — Это же, как минимум, странно!

— Странно? — я встал из-за стола. — Ты хочешь спорить с Первым?

— Нет! — он поклонился чуть ли не до пола. — Простите за глупость, пожалуйста! Всё сделаю, как вы и приказали!

— Ну, так делай! — гаркнул я, и паренек умчался прочь.

Штаб имперской армии

Некоторое время спустя

Император стоял у стола с картами и размышлял о своем. Его не так давно выписали после проведенного лечения, и он сразу же включился в работу. Сейчас не то время, чтобы брать отпуск и взваливать важнейшие дела Империи на министров. Всё нужно держать под собственным контролем, иначе никак.

Но к такому Император оказался не готов. Отвлекшись от карт, старик подошел к стене с экранами и, не отворачиваясь от них, обратился к своему помощнику.

— Докладывай!

— Наши люди на месте, — отчитался тот, и указал на один из мониторов. — Если честно, я даже не знаю. Очень похоже на ловушку.

— А если нет? — только сейчас Император посмотрел на мужчину, а тот пожал плечами. — Вот и я о том же. Странно это всё, но мы обязаны попробовать. Ведь если это правда…

— Понимаю, что надо, — согласился тот, и они вместе уставились на экраны.

Странная операция началась, и имперцы с трудом успели в оговоренные сроки. Так что в штабе сейчас было довольно оживленно. Военные носились из стороны в сторону, рация начала дымиться от обилия передач, а операторы только и успевали запускать разведывательные дроны, чтобы передавать актуальную информацию сразу на экраны в штабе.

— Пришел доклад! — в комнату влетел посыльный. — Ваше Величество, из Греха выводят людей!

— Ловушка? — нахмурился старик.

— Судя по всему, нет! Как минимум, двадцать человек уже опознаны, это действительно наши пленные солдаты! — радостно воскликнул тот. — И по нашим подсчетам, их ровно четыреста!

— Не понимаю… — Император устало вздохнул и уселся в кресло, наблюдая через экраны за процессом обмена пленными. — Почему? Почему в обмен на четыре сотни наших они потребовали сотню своих?

— И окрашенную в розовый цвет свинью, — подметил помощник.