Постаралась вжаться в грязный пол, изгвазданный перемешанной с пылью кровью пауков. В этот момент могла бы, наверное, нырнуть и в ещё менее приятную субстанцию! Вокруг разлилось огненное море, растекавшееся от мага во все стороны, обжигая пол и стены, сметая наступавшие полчища пауков и превращая их в пепел!

Сколько лежала, понятия не имею. В какой-то момент за шиворот ухватила сильная рука и вздёрнула на ноги.

- Надо идти дальше.

В наступившей тишине, после цокота по камню бесконечного количества паучьих лап, шороха их тел, лавиной накатывавших на мага и гула огня, выпущенного Кощеем, его голос оглушил. С трудом сглотнула и приоткрыла запорошенные пеплом глаза. А потом отбежала в сторону и меня вывернуло, настолько мерзкая вонь стояла вокруг!

- Возьми...

Передо мной появилась рука с чистым платком. Посмотрела на Кощея сквозь слёзы, которые наполнили глаза. Он стоял, протягивая белоснежный платок и выглядел как принц из сказки, словно не он только что устроил тут побоище, словно мы стоим не в вонючем грязном коридоре, а он приглашает меня потанцевать на балу!

Кощей осторожно провёл платком по моему лицу, вытирая слезы.

- Утрись, ты совсем чумазая, а лучше умойся, станет легче, вода смоет страх.

Шмыгнула носом, послушно вытянула из сумки бутыль с водой. Так и знала, что пригодится, не зря набрала.

Пока приводила себя в порядок, колдун сел на пол у стены, прислонившись к камням и откинув голову. Похоже, не только мне нелегко далась дорога! Колдун в свете единственной свечки выглядел жутко бледным. Нос заострился, щёки ввалились, бледные губы стали совсем тонкими. Он как бы выцвел, хотя выглядел, словно только что переоделся и причесался. Ни один волосок не выбился из длинного хвоста. Мне опять стало стыдно, что выгляжу форменным чучелом.

Маг сидел с прикрытыми глазами, откинувшись на стену. Несколько раз, робко глянув в сторону Кощея, всё же решилась и обратилась к нему:

- Пить будете? У меня ещё вода есть...

Кощей приоткрыл глаза, протянул руку и глухо промолвил:

- Благодарю.

Подала баклагу с водой и, стараясь не смотреть, как он осторожно, словно пробуя каждый глоток на вкус, пьёт, попробовала осмотреться.

Позади та самая преграда, через которую прошли. С этой стороны она смотрелась монолитом камня. Пыль и пепел, опускающиеся до сих пор на пол, почти скрывали тропу, по которой предстояло двигаться вперёд. Захотелось протереть глаза, когда поняла - останки валявшихся вокруг чудовищ превращаются в прах и рассыпаются в ту самую, устилающую всё вокруг, пыль.

- Это стражи, - от усталого голоса Кощея едва не подпрыгнула. - Они хранят сокровище, дороже которого нет. Осталось самое тяжкое испытание. Твои предки, Настя, постарались хорошо защитить этот путь.

Уже не скрывая, глядела на колдуна. Кажется, сейчас мне расскажут, зачем я здесь... Наконец!

- Да, твоя кровь, кровь волхвов и ведьм, является ключом. Я долго искал того, кто сможет провести меня этим путём.

Кощей заткнул горлышко баклаги и протянул её обратно. Сейчас он уже не выглядел таким измождённым.

- Немного отдохни, дальше легче не будет, а времени мало.

- Может, расскажете хоть немного? - не вытерпело моё любопытство. - Почему я?!

- Кровь твоих предков или совсем исчезла из нашего мира, или стала настолько слабой, что открыть врата не в силах, - равнодушно пожал плечами маг. - Ладно, пока отдыхаем, расскажу, всё равно пути обратно уже нет, теперь только вперёд.

Пару секунд хотелось возразить, уж очень мерзко было находиться в этом месте, потом решилась и села рядом с мужчиной. Да, пыль, да, запах ещё чувствуется. Но запах... То ли после огненной волны стал меньше, то ли притерпелась. Уже не так бил в нос. А пыль... Грязнее, чем есть, уже не стану.

Кощей начал рассказ.

Много веков назад, даже много тысячелетий, мои предки, среди которых числились, как оказалось и ведьмы, и волхвы, и колдуны, получили по воле богов сокровище, которое хранится в этой пещере. Но вот беда, предки, о которых я ничегошеньки не знаю, оказались до ужаса жадными и не дали свободного доступа населению к сокровищу. То ли побоялись, что растащат по кусочкам, то ли сокровище было таким, что на всех не хватит и оставили только для избранных, то ли по какой ещё причине, маг не сказал даже что там за сокровище такое. Короче - закрыли доступ в пещеры своей кровью, да так закрыли, что теперь никто, кроме обладателя этой самой крови пройти в самое сокровенное место не может.

Как поняла, по оговоркам и недомолвкам мага, он в пещерах уже бывал. Находил потомков, те помогали прикоснуться к сокровищу, а может быть даже позаимствовать кусочек. Вот только даже мои родственнички попасть в пещеры могли в строго определенный момент. Определяется он по множеству расчетов, описание которых мне не сообщили. Стало обидно. Заметив это, Кощей усмехнулся понимающе, и продолжил рассказ.

Короче - момент, когда можно проникнуть в пещеру, приближался, и Кощей, который, вёл уже многие годы учёт всех потомков с нужной кровью, начал подбирать "ключ" к пещере.