- Это величайшее сокровище. Только не чаша! Сейчас ты видела, как упала последняя капля. Можно было провести здесь столетие и не дождаться этого момента. Всё же мне правильно привиделось - ты настоящий ключ!

- Что за сокровище?!

Уже злило нежелание Кощея объяснить всё прямо и просто. Ну, хотя бы, ответить на вопросы.

- Может быть, расскажете, зачем всё это приключение?

Кощей перевёл дыхание, словно очень-очень долго бежал и, наконец, смог остановиться.

- Хочешь знать? А тебе это надо? Уверена?

Маг дождался моего кивка, нехорошая ухмылка искривила его губы, глаза полыхнули красным.

- Хорошо. Вот только за знание приходится платить...

Ох, как захотелось остановить его, сказать, что ничего не хочу знать... Не успела, а всё проклятущее любопытство. Точно вперёд меня родилось!

Между тем, маг продолжил:

- Перед тобой то, что ищут веками, хранят, как последний шанс, если находят. То, за что люди и нелюди готовы отдать всё, что имеют - живая и мёртвая вода! - его голос нарастал и на последних словах прогремел громом. - Столетиями набирается эта чаша, поставленная сюда твоими предками. Столетиями мне приходится ждать, пока смогу опять найти ключ, прийти сюда, получить эту воду! Получить и жизнь вместе с ней!

"Мамочка! Вот это влипла!" - пронеслось у меня в голове.

Кто тянул за язык с расспросами?! Свидетелей в живых не оставляют? Какая там иголка! Вот он секрет жизни Кощея Бессмертного!

- И надо оно вам? - не удержавшись, буркнула себе под нос. - А что делать будете, когда кровь волхвов иссякнет?! - не удержалась от подколки, за которую чуть не настучала сама себе по голове, вот кто тянет за язык?!

- Ты знаешь, человек, каково это быть смертным сыном бессмертного бога? - вдруг словно сдувшись, превратившись в усталого мужика, проговорил нормальным голосом маг. - Мне не досталось бессмертия. Поняв это, отец открыл мне тайну живой воды, давно утраченную в верхнем мире. Столетиями я ждал часа, когда снова буду держать в руках эту чашу и моя жизнь продлится до следующего часа, дающего возможность открыть пройденный путь.

Глаза колдуна светились всё ярче, по мере произнесения речи. Я даже сделала пару шагов, отодвигаясь подальше от сумасшедшего. Это сколько же ему лет, если он приходит сюда уже не в первый раз?! Больше тысячи? Двух? Жуть...

Талию обожгло, талисман предупреждал о грядущих неприятностях. Вот только каких? Что может оказаться хуже, чем остаться неведомо где, наедине с маньяком, который желает вечной жизни? Талисману ответил потеплением амулет Вольха, спрятанный за пазухой. Стало не так жутко.

- Ну вот, вы здесь, дальше что?

- А дальше, ты возьмешь чашу и перельёшь воду в эти два флакона.

Маг показал руку, в которой блеснули два гранёных флакончика с напёрсток каждый. Один - из прозрачного стекла, другой - из абсолютно чёрного.

Кощей протянул руку к алтарю, собираясь поставить флаконы. Нас ждал ещё один сюрприз - из ниоткуда на алтаре проявилась змея, и уставилась на руку колдуна с отчётливо написанным на морде "только дай повод"!

Ненавижу и панически боюсь змей! Завизжала, как сумасшедшая, шарахнулась в сторону. Естественно, на скользком полу не удержалась и грохнулась на колени. Да так неудачно, что попала правым коленом и руками на необработанную часть пола! Запахло кровью, опять моей кровью...

Змея словно сошла с ума! Она рванулась ко мне, упала на пол с каменным стуком (господи, тут вообще всё из камня, что ли?!), и с противным скрежетом скользнула к моим рукам!

Повторный мой визг мог бы разнести этот алтарь вдребезги, если бы не подскочивший колдун, зажавший мне рот одной рукой и одновременно, протянувший мою ладонь змее, второй!

Билась в его руках, как львица, да толку-то! Кощей обладал нечеловеческой силищей и держал мёртвой хваткой, давая змее обнюхать мою ладонь ледяным раздвоенным языком, потом вцепиться в запястье и присосаться к нему, вытягивая кровь...

Ощущение хуже, чем в кресле донора! Силы начали покидать, но тут пришли на помощь сразу талисман и амулет Вольха. Змеюка от их совместного удара отлетела к алтарю, начала увеличиваться в размерах, яростно шипя и распахнув пасть... Она росла со страшной скоростью, через пару минут став толще меня и поднявшись над магом на высоту нескольких метров.

Кажется, мне каюк!

Не знаю, что в этот момент делал маг. От силовой волны он тоже отлетел, отпустив меня. Я сделала единственное, что пришло в голову - шарахнулась в сторону из последних сил, пытаясь в кувырке уйти из-под удара огромной змеиной головы!

Ушла, да так удачно, что каменная голова врезалась в не менее прочный пол и пошла трещинами. На полу осталась выбоина, но дело уже было сделано - каменное тело начало рассыпаться на глазах в мелкий щебень!

Удивительно, до меня не долетел ни один каменный осколок, осыпавшись вокруг. Позади раздался стук. Оглянувшись, увидела мага, с трудом поднимающегося на ноги.

- Зачем вы со мной так? - единственное, на что меня хватило.

- Это страж, ему была нужна жертва кровью. Моя не подходит, только твоя.