- А у Настеньки нашей есть такая красивая безделушечка. Да-да, Настя, не отдала ты мне талисман, а напрасно. Всё могло иначе быть!

- Понятно. Ну, что ты так удивляешься, Настя? Она тебе платочек всучила, по сигналу портал настроила, да твою силу жизненную потянула, чтобы сюда попасть. Ты же не магичка, других сил у тебя нет. Талисман тебя спасти попытался, вот подруженька твоя его силой и воспользовалась. Не так ли, царевна?

Маг, пристально глядя на Василису, протянул мне платок обратно.

Шарахнулась от протянутой с тряпицей руки, словно он мне змею протянул. Кощей только усмехнулся и разжал пальцы.

Проводила взглядом белый квадратик ткани до самого пола. Он лежал там скомканный, такой безобидный... Такой мерзкий... Отвратительнее змеи, сосавшей кровь... Такой же предательский, как подарившая его царевна.

- Ты не сердись, Настя.

Я подняла глаза на стоявшую по другую сторону от алтаря Василису. Казалось - руку протяни и вот она, "подруга"...

- Мне очень нужна живая вода. Немного...

Рядом раздался хохот мага.

- Ты что, думаешь, мы с твоей подружкой не поняли еще, зачем ты здесь?! Сама дорогу пройти не решилась? Крови-то в тебе совсем немного, похоже. И путь бы ты не прошла! Решила наивную девчонку использовать? Не бойся, Настя, не бойся. Сейчас она ничего тебе сделать не сможет. По крайней мере, пока чашу ты в руки не взяла.

Он подошел так близко, что я ощутила дыхание на волосах. Кощей положил ладонь мне на плечо и чуть отодвинул от алтаря.

- Что, царевна, - с насмешкой обратился он к Василисе, - сильно живой воды хочется?

Смотрела на поджавшую губы Василису и не узнавала её. Черты заострились, брови сдвинулись, на мгновение показалось, что она оскалилась и вот-вот кинется на колдуна.

- А почему она сама чашу не берёт? Ведь если в ней течет кровь тех же волхвов, что и во мне...

- Да потому, что ей страшно, - шепнул на ухо Кощей. - Страшно! Вдруг надо весь путь сюда пройти и лишь тогда чаша дастся в руки?

Всмотрелась в царевну и поняла - прав! Ведь услышала, яростью сверкнули огромные глазищи, опушённые роскошными ресницами! Не возразила, только перевела взгляд с колдуна на меня... Я почувствовала, как напряглась девушка, как творит она что-то... Или пытается сотворить какую-то волшбу... А не получилось. Привычно скользнула волна тепла, талисман опять пришёл на помощь... Василиса топнула, отшатнувшись от алтаря!

Колдун между тем подошёл к алтарю совсем близко. Оглянулся на меня и задумчиво проговорил:

- Ты прошла этот путь. Ты провела меня! Не просто тебе это далось. Ты заплатила кровью за право прикоснуться к чаше. Только ты можешь взять воду и передать её кому захочешь.

Не отрываясь, смотрела в лицо мага. Интересно всё же, почему у него такая дурная слава? Или это только в сказках?

Пока раздумывала, маг сделал несколько шагов от алтаря, словно отодвигался подальше от соблазна.

- Мне нужна эта вода. Нужна, ты же понимаешь, девочка?

Тихий проникновенный голос завораживал. Невольно сделала шаг к алтарю, не отводя глаз от мага, но тут же была остановлена Василисой:

- Не делай глупостей, Настя! Эта вода сокровище. Сокровище даже в вашем мире! Подумай, сколько ты сможешь получить за каплю этой воды! Оба мира будут у твоих ног!..

- Зачем?

Глупость моего вопроса, кажется, шокировала царевну. Зато Кощей усмехнулся, словно уже выиграл бой за сокровище.

- Зачем?! - переспросила Василиса.

- Да. Зачем мне, чтобы у ног был весь мир? Да ещё и оба... Что ты так смотришь на меня, прекрасная царевна... "Подруга"... Как бы подруга. Вот теперь я поняла, для чего всё это было. Заклинание на оборотнях, Мирлис в нашем мире рядом со мной... Ведь это не Мирлиса рук дело? Кто из вас? Или ещё кто-то участвует?

- Не моих, - поспешил ответить Кощей. - Я искал кровь в вашем мире, но не успел, ты сама ко мне пришла. Да и на оборотнях заклятье мне не нужно.

Посмотрела в глаза царевне. Она даже не смутилась, но и не подтвердила мою догадку.

И тут из темноты пещеры выступило новое лицо. Вот уж кому не удивилась, так это Наинэ. Спасибо Ветру, знала уже, две эти красавицы в одной команде. А вот маг ну очень удивился, увидев дочь. Он не сумел скрыть потрясение, увидев чадушко, вставшее рядом с царевной плечом к плечу.

Девушки переглянулись, могу поклясться, они поняли друг друга с полувзгляда! Или договорились заранее?

Василиса устремилась ко мне гибким движением. И как только сумела так быстро скользнуть, что ни я, ни Кощей не успели среагировать?! Я-то ладно, а вот маг?

- Ты прости за платок, - задушевно проговорила девушка, чуть наклонившись ко мне. - Нам надо поговорить, прошу. Так чтобы никто не слышал. Прошу...

- А царица? - спросила, криво усмехнувшись.

- Никто, это важно.

На пару секунд задумалась, посмотрев в глаза Кощея. В них была тревога. Понятно, боится, что Василиса уговорит отдать живую воду ей...