Выдвинулись отрядом в двадцать человек. Яда была самой младшей, и её незаметно пытались оберегать. Злило жутко, но что поделать? Пожалуешься, выгонят обратно в деревню.

Отряд не успел добраться до леса, как раздался скорбный вой.

— Проклятые шкарры! Опять ноют, — пробурчал конопатый мужичок, передернув плечами. — Вчера полночи подвывали, спать мешали, сегодня снова распелись.

Яда помрачнела. Обычно шкарры выли, когда преследовали добычу, а ночью среди леса могли оказаться только жители Метелок да Заставы. Несложно догадаться, кому посвящена песенка.

Вглядываясь в тени, девушка пыталась понять, откуда нападёт зверь, но первую шкарру всё равно проворонила — её заметил кузнец. Огромный зверь с длинной гладкой шерстью шел за ними по пятам чуть ли не от самой деревни, и Яде стало жутко — а не пропустили ли они кого-нибудь еще? Эта тварь оказалась мелкой, совсем юной, но судя по громкому рыку, в чаще поджидал еще с десяток. Углубившись в лес, отряд пошёл медленнее. Поначалу ничего не было слышно, кроме воя шкарр да шума листвы. А затем сквозь вой прорвались крики отчаяния.

* * *

Шкарры не случайно считались самыми опасными хищниками. Они редко охотились в одиночку, но в стае действовали, как один, а для нападения всегда выбирали тех, кто послабее. Окружали и заманивали в ловушку так, что не заметишь, а после безжалостно разделывались.

На поляне, куда выбежала Яда, большим кругом стояли мужчины, ощетинившись копьями, рогатинами и топорами. В центре, тесно прижавшись друг к другу, дрожали женщины, старики и дети — шкарры не могли добраться до них сквозь живой заслон, хотя отчаянно пытались это сделать. В воздухе пахло страхом и кровью, несколько защитников были ранены и едва держались на ногах.

Почуяв нового противника, шкарры с глухим рычанием развернулись к маленькому отряду. Яда насчитала десяток тварей, прежде чем они напали, молниеносными прыжками преодолев разделяющее их расстояние.

Девушка находилась не на передовой и в ближний бой не вступала, но даже стоя в отдалении целиться в быстрых тварей было сложно. Она выпустила пару стрел: первая впилась шкарре в лапу, вторая просто скользнула по шерсти. То ли промазала, то ли тварь спасла крепкая шкура.

Выбирая цель для третьей стрелы, Яда потеряла из виду Змара. Найти его в такой суматохе, среди мечущихся теней, было невозможно, и девушка разозлилась на себя за то, что вообще его высматривает. Но слишком уж тревожно было на душе.

Неужели Змар решил поиграть в героя? Он ведь городской житель и вряд ли умеет сражаться так ловко, как ребята из гарнизона или жители приграничья. Им-то постоянно приходится рисковать собой, сдерживая натиск нечисти и не давая ей прорваться вглубь страны. А что может Змар? Разве что рассказывать байки о проклятиях и ведьмах!

Яда стала искать спутника еще усерднее. Надо было сказать ему, чтобы отошел в сторонку или встал рядом с ней — уж она-то смогла бы защитить их обоих!

Отвлёкшись на чей-то мучительный стон, Яда проглядела, как из-за деревьев выпрыгнула шкарра. Интуиция предупредила об опасности в последний миг, но уклониться девушка уже не успела, и тварь сбила её с ног, подмяла под себя, пытаясь добраться до горла. К счастью, получилось вовремя подставить лук, и зубы твари с треском впились в него. С клыков капала слюна, падая на лицо и одежду, а длинные когти бороздили землю. Противно, мерзко и страшно. Яда закричала, с нарастающим ужасом понимая, что вряд ли кто-то услышит её в этом пекле.

Но её услышали. Рядом скользнула чья-то тень, мелькнуло серебристое лезвие, и в позвоночник твари с хрустом вонзился меч. Девушка еле успела выползти из-под убитой шкарры, прежде чем та рухнула на землю.

— Почему ты здесь? Ты ведь должна стоять дальше, среди лучников! — накинулся на Яду Змар, с трудом вытаскивая меч из издохшей твари.

Девушка смотрела на него широко открыв глаза: он убил шкарру с одного удара. Шкарру, которых обычно забивали группами из трех-пяти мужчин, иначе не хватало сил пробить её толстую шкуру!

— Кто ты? — испуганно прошептала Яда, глядя на перемазанного кровью парня. Он больше не походил на городского франта. Среди рычащих шкарр и лязга мечей, в порванной когтями одежде, он сам напоминал дикого зверя.

— Ты головой ударилась? — вместо ответа уточнил он, рывком поднимая её на ноги. — Если забыла, кто я, то считай рыцарем-спасителем и стой рядом, чтобы тебя больше никто не задел. Как лук держать не забыла?

Яда покосилась на изрядно истерзанное шкаррой оружие.

— Нет. Но…

— Тогда используй его по назначению. И не отвлекайся, если хочешь выжить. А то в пору подумать, что ты врала, когда хвасталась своими талантами.

— Не врала!

Она решительно вложила в лук очередную стрелу и выпускала её в ближайшую тварь. Змар прав, сейчас не время для долгих разговоров.