* * *

Яда не знала, сколько прошло времени, но устала так, словно пробыла на ногах не одни сутки. А шкарры всё не отступали. Если бы не Змар, не подпускающий их близко, она наверняка попалась бы им в зубы. Только сейчас девушка в полной мере осознала, что на Заставе во время вылазок на нечисть её оберегали. А она-то считала себя великой воительницей!

— Ты как, держишься? — спросил Змар, расправившись с очередной тварью, и раздраженно воскликнул: — Да откуда их столько лезет?!

— Не знаю. Обычно шкарры такой большой стаей не собираются. — Яда выпустила очередную стрелу. Стрелы заканчивались, и вскоре ей грозило остаться лишь с одним охотничьим ножом.

Мужчины тоже выдыхались. Они зря надеялись расправиться с тварями быстро. Отряд всё слабел, и в какой-то момент стало ясно, что уничтожить всех шкарр не выйдет.

— Отступаем к деревне! — гаркнул кузнец, высоко поднимая молот, которым до сих про ловко размахивал направо и налево.

Отступление далось нелегко. Приходилось постоянно следить за хищниками, чтобы те не подобрались к беззащитным жителям, а несколько женщин Метелок вынуждены были взяться за оружие, чтобы защитить своих близких. И хотя деревня находилась близко, дорога до нее была самой долгой на памяти Яды.

Когда ворота за ними закрылись и все оказались в безопасности, девушка села на землю, опираясь на лук, чтобы не упасть.

— Ты ранена? — тут же спросил Змар, оглядывая ее с ног до головы.

— Просто устала, — честно призналась она. Сил, чтобы подняться, уже не хватало.

Змар выдохнул, затем с легкостью подхватил её на руки.

— Где мы можем переночевать? — поинтересовался он у Торгана, и тот кивнул в сторону ближайшего дома.

— Заходите ко мне. Оставишь подругу у моей жены, а сам можешь спать в бане. Устроит? Или вас вместе надо?..

— Так хорошо, спасибо.

Змар пошёл к дому, а Яда, которой уже не хотелось ни говорить, ни спорить, уткнулась носом ему в грудь, засыпая от усталости.

Аромат свежей выпечки щекотал ноздри, смешивался с запахами сладкого творога, мёда и корицы. Яда повела носом и проснулась. Она уже больше двух дней нормально не ела, и ароматы дразнили, мешая спать.

Смутно вспомнилось, как Змар донес её до дома, а какая-то женщина помогла раздеться. Яда нашла свою рубашку аккуратно сложенной и заштопанной, а штаны оставались на ней. Только сапоги куда-то пропали. Поиски вокруг ничего не дали, и она нагнулась, чтобы посмотреть под кроватью.

Сверкнули желтые глаза, раздалось негромкое шипение, и на неё бросилась темная тень, заставив подпрыгнуть и завизжать от испуга. В тот же миг за дверью раздались поспешные шаги, а следом на пороге появилась средних лет женщина, румяная и дородная, с белыми от муки руками.

— Тишка, ты что творишь! А ну брысь на улицу, разбойник! — Она сурово взмахнула полотенцем, и молоденький серый котик, прижав уши, выскочил из комнаты.

Яде стало стыдно: вчера со шкаррами дралась, а сегодня кота испугалась. Осталось только при виде мыши в обморок грохнуться, чтобы окончательно растерять самоуважение!

— Тишка не сильно тебя напугал? — улыбнулась женщина.

— Скорее, застал врасплох, — виновато ответила Яда, стараясь успокоить трепещущее сердце. — Простите, но я не помню, как вас зовут…

— Наста, — женщина окинула её внимательным взглядом. — Знаешь, в таком виде я тебя к столу не подпущу. Сходи в баню, кровь смой. Там еще осталось немного воды. Правда, почти вся остыла — Торган как вернулся, сразу попросил натопить.

— Я могу и холодной обдаться…

— Холодной, придумала тоже! Не стесняйся, не разоришь такой мелочью. Так что иди спокойно, а я как раз пироги допеку. Ну?

Испытывать терпение хозяйки Яда не стала.

* * *

Осеннее утро выдалось свежим. Небо заволокло тучами, накрапывал дождик. Раздевшись в крохотном предбаннике, Яда обратила внимание на стопку мужской одежды в углу. Похоже, оставили и забыли забрать, но это не её дело. Она зашла в протопленную комнатушку, всем телом впитывая тепло.

Внутри было чисто, а на лавке лежал мыльный корень. Воды в бадейке оставалось достаточно, чтобы вымыть голову, ополоснуться и даже постирать одежду. Последнему девушка особенно обрадовалась: надевать потные, заляпанные кровью вещи не хотелось. На смену Наста дала своё платье, вот только с размером не подгадала — Яда могла в него два раза обернуться, но выбирать не приходилось.

Сложнее всего оказалось вычесывать кровь и лесной сор из волос. Пока убегала от проклятого тумана, было не до красоты: заплела косу и ходила целый день, только пряди порой подвязывала. В итоге коса превратилась в толстый колтун, который ни в какую не желал распутываться. Крамольную мысль отрезать её под корень Яда с сожалением отвергла. Как бы ни мучилась она со своей копной, но рука не поднимется уничтожить хранимое с детства рыжее сокровище.