Подхватив котелок, девушка отправилась к протекающему вблизи ручейку. Он оказался чистым, мелким и таким холодным, что сводило руки — она долго отмывала их от засохшей крови, прежде чем набрать воды. Порез на шее ныл, но Змар не разрешил разматывать повязку, чтобы не сорвать образовавшуюся корочку. Девушка прикоснулась к горлу, вспоминая холодную сталь и ужас близкой смерти. А ведь если б не волшебство, она действительно могла умереть! Конечно, это не повод изучать магию, но для одного заклятия, возвращающего к жизни родных, можно сделать исключение.

— Ты не уснула? Поторопись, мы здесь до ночи отдыхать не станем! — донесся голос Змара, отвлекая от мыслей, и девушка вскинулась, чуть не выпустив котелок из рук.

К её возвращению мужчина уже развел костер и соорудил над ним перекладину. Увидев девушку, отдал ей мешочек с пшеном, а сам ушел смывать чужую кровь — вскоре со стороны ручья донеслись громкие всплески. Вернулся он посвежевшим и замерзшим. Ворот рубашки промок, с волос тоже капала вода, и Змар поскорее подсел к огню, чтобы согреться. Неловко повернувшись, чуть не сбил котелок, но вовремя подхватил его за медный бок и вернул на место над костром. Увидев это, Яда выругалась и схватила парня за руку.

— Ты чего? — удивился Змар.

— А где ожог? — не менее изумлённо спросила Яда, разглядывая его ладонь. Застарелые шрамы, мозоли от рукояти меча, но ничего похожего на след от горячего металла. — Ты только что до раскаленного котелка дотронулся! Почему не обжегся?

— Тебе показалось, — с запинкой ответил Змар, убирая руку.

— Как же! Котелок падал, ты его схватил. Что тут привидеться может?!

От брата Яда слышала, что в дальних странах есть люди, которые могут вытаскивать угли из костра голыми руками и спать на гвоздях. Отец Милеша, всю жизнь проработавший в кузне, тоже не боялся огня. Но девушка помнила его ладони — большие, грубые, почерневшие… А у Змара были обычные, разве что очень горячие.

Когда пауза стала неприлично долгой, она набрала в грудь воздуха, чтобы еще раз потребовать ответа, но мужчина спохватился:

— Каша сейчас пригорит! Снимай, а то голодными останемся и котелок замучаемся чистить!

Всё, что Яда хотела спросить, мигом вылетело из головы. Хватать котелок голыми руками она не стала, сняла его вместе с палкой, а затем подсела к парню на поваленный дубовый ствол. Ели прямо из котелка, черпая по очереди. Ложка у Змара была дорогая, оловянная, на Заставе такой ни у кого не было, даже Хорт ел деревянной.

А каша, между прочим, вовсе не пригорела!

* * *

После сытного обеда идти никуда не хотелось, но Змар заставил подняться и был прав. Чем дальше он уйдут от шкарр, тем лучше. Болота шкарры не любят, становятся там неповоротливыми и медлительными. Правда, в топях другой нечисти хватает, одни бродячие огоньки чего стоят! Яда содрогнулась, вспомнив, как однажды чуть не ушла за ними в трясину. Хорошо, что Луша вовремя заметила, как подружка убегает по кочкам, и успела вытащить. Но урок запомнился надолго, и с тех пор Яда на болота в одиночку не ходила.

При воспоминании о Луше сердце болезненно сжалось. Как она сейчас? Слышит ли, видит ли что-то под проклятием? Или спит непробудным сном?

Горько вздохнув, девушка перешагнула через очередной сук. Лес становился всё гуще, дорожка давно затерялась в буреломе, но заблудиться Яда не боялась: дорогу ей Наста объяснила, а уж где север и юг она сама определить умела. Волновало другое — получится ли найти укрытие до темноты? Это ведь не родной лес, который знаком как свои пять пальцев. Можно только догадываться, чего здесь ждать с наступлением сумерек.

Зато радовало, что рисунок с рук полностью исчез. В глубине души Яда надеялась, что навсегда. Бывают ведь чудеса? Не случайно ходят истории о дивном исцелении или о превращении свинца в золото превращают, а гальки в самоцветы.

Под ногами захлюпало, и девушка повернулась к Змару.

— Топь начинается, иди осторожнее, — предупредила она. оглядываясь в поисках палки.

Дальше пошли медленнее. Сначала Яда проверяла глубину, потом они ступали в болотистую жижу. Спустя короткое время Змар приотстал, пришлось его ждать.

— Меня что-то схватило! — крикнул он, пытаясь вытащить сапог из трясины.

— Наверняка обычная коряга. Выкинь её, и идем дальше, — ответила девушка, но когда обернулась, то увидела, как Змар отбросил в сторону змеиное тело.

— Суровые тут коряги, — усмехнулся он, выливая воду из облюбованного змеей сапога.

* * *

Чем глубже путники уходили в болота, тем громче хлюпала трясина, тяжелее делался воздух, а безопасные тропки становились всё уже. От гнилостного запаха разболелась голова и перед глазами закружились мелкие мушки.

Как ни старалась Яда выбирать безопасные места, но в конце концов всё же оступилась и провалилась в болото по пояс. Только и успела, что высоко поднять самострел, чтобы не испортить. Хорошо, что Змар помог выбраться.

— Ты как, нормально?