Когда ведьма проснулась утром, дракона уже не было рядом. Как не осталось и ужасных ран. А тонкая сеточка шрамов на лице и теле исчезла на глазах. Только заполненная белоснежными пятилучниками сумка лежала у костра, а среди них отливал чернотой флакон с кровью. На груди, в том месте, куда дракон вливал свою кровь, раскрыл свои лепестки темный цветок.

* * *

— Погодите, вы хотите сказать, что вы драконья невеста? — выслушав исповедь ведьмы, Яда чуть не подавилась отваром.

Старуха захихикала и скривила тонкие губы.

— А что, не похожа? Не молодка, не красотка, но тоже кой-чего могу! — Ведьма оборвала свой дребезжащий смех и серьезно добавила, прижав руку к груди: — Впрочем, какая я невеста! Он меня женой сделал, пусть без должных обрядов и ритуалов. И я оставалась ему верна, хоть и не свиделись больше.

Она бросила быстрый взгляд на Змара: тот вернулся с улицы где-то посередине рассказа и теперь мрачно смотрел на деревянную столешницу. Вздохнув, ведьма продолжила:

— Но толку-то с этого статуса? Невеста, жена… Драконы как ветер — сегодня здесь, завтра там. Не угнаться за ними простой ведьме. Но я всё равно ему благодарна. Он меня спас и сестренке моей жизнь сохранил — с цветками пятилучника я вернулась вовремя. Вот только по глупости ничего от бывшего жениха скрывать не стала, а рассказала, как есть — что надо в Драконьи горы идти, мужа искать, а наши с ним пути расходятся. Разозлился он на меня: мол, не для того столько ждал и берёг, чтобы я себя первому встречному подарила. Ударить хотел. Вот я и не сдержалась…

— Вы его прокляли, — утвердительно сказал Змар, и ведьма кивнула.

— Прокляла так, что врагу не пожелаешь. Руки у него отсохли. А я когда поняла, что сотворила, бросилась в лес. Искали меня долго, да разве сыщешь ведьму на болоте? Заплела следы, пробудила моховиков и мавок и сбежала.

— Неужели вы с тех пор живете на болоте одна? — ахнула Яда.

— Ну почему одна? То волк раненый приползет, то кот прибежит, а то и нечисть мается у порога. В болотах одна никогда не будешь… Да и жители окрестных деревень как прознали, что ведьма в их краях появилась, тоже заглядывать стали. Кто проклятие снять просит, а кто наоборот…

— И вы помогаете? — дрогнувшим голосом спросила Яда.

— Чего же не помочь добрым людям? Я их доброту помню и тем же отвечаю.

Она расхохоталась, а девушке стало не по себе.

Неизвестно, что заставило Яду переменить к колдунье отношение — её рассказ или помощь и неожиданная забота, которые старуха скрывала за грубостью и ворчанием. Да и с учебой дело пошло на лад. Всё чаще ведьма давала девушке мелкие поручения, связанные с волшебством: набрать в полнолуние мохнатой травы среди кочек, помочь с зельем от простуды… Яда бралась за них с охотой и любопытством, и сама не заметила, как за очередную седмицу магия перестала казаться чем-то чужим. Драконий цветок на груди больше не пугал. Девушка даже любовалась, глядя на него, когда никто не видит, и представляла, каков из себя спасший её дракон.

Чем больше она узнавала о магии, тем реже становились вспышки неконтролируемого волшебства. За всё время только однажды ведьма напомнила, чтобы Яда не забывала усмирять свои желания — у девушки в тот раз грязная посуда разлетелась на черепки.

Но всё-таки учёба не всегда шла гладко. Когда Яда кинула в котел очередную щепотку травы, едкий дым напомнил жилище, и пришлось настежь распахнуть окна, а самой выбежать за дверь.

— Ты сколько чертополоха-то в зелье кинула? — напустилась на Яду выскочившая следом ведьма, кашляя и закрывая рукавом нос.

— Две щепотки, кажется, — пробормотала девушка, стараясь дышать через раз: даже тут вонь стояла такая, что слёзы лились градом.

— А надо было одну! — рассвирепела старуха, больно дернув её за косу. — Бестолочь! Сказала же, больше чертополоха класть нельзя! Теперь всё заново начинать! — Яда вжала голову в плечи, и ведьма всучила ей котёл. — Это вылей у своего дуба, хуже ему не станет, а котел намой. Да позови своего дружка, пусть лавку на улицу вытащит, обедать снаружи будем. В доме до вечера лучше не появляться.

Во дворе Змара не оказалось, хотя девушка точно слышала, что он собирался смастерить ведьме новую полку для зелий. Старая настолько прогнила, что рядом с ней страшно было ходить: того и гляди все склянки вместе с полкой разлетятся по полу.

Идя к ручью с тяжелым котлом, Яда оглядывалась по сторонам в поисках Змара. Может, он поверяет силки? Вчера решили, что неплохо бы приготовить что-нибудь мясное, разнообразив приевшуюся кашу, вот и соорудили в округе несколько ловушек.

Девушка задумалась, как лучше приготовить мясо, и не сразу обратила внимание на пронзительный свист ветра. Только когда туча заслонила солнце, удивленно вскинула голову, ведь ещё минуту назад небо было безоблачным!

Тучей оказался синий дракон. Он величественно опустился у ручья и превратился в уже знакомую девицу, которая, будто продолжая лететь, бросилась на шею стоявшему чуть поодаль Змару.