* * *

— Может, до утра подождете? — спросила старуха, глядя, как засуетилась ученица, собирая вещи. Куртка, самострел, дорожная сумка…

— А вдруг уже сейчас счёт идет на минуты? — Яда покачала головой. — Нет, надо спешить.

До вечера оставалось ещё предостаточно времени, а в мыслях девушка уже находилась на Заставе и обнимала расколдованных друзей и родных. Змар тоже начал сборы, но свои вещи он держал под рукой, так что управился быстрее.

Ведьма больше не стала уговаривать гостей задержаться. Убрала ножи и котел, смахнула остатки травы со стола прямо пол — Яда хоть и начала прибираться в доме, но так и не смогла отучить ведьму от дурной привычки.

Как теперь будет старуха без них? Снова одна, в компании жабы и кота, до конца своих дней?

— Можно я как-нибудь зайду в гости? — спросила Яда. Ей действительно было немного жаль расставаться с ведьмой. Та не была к ней добра, но и зла не желала, к тому же за несколько седмиц девушка привыкла к её сварливому нраву.

— Сказала же, нечего тебе здесь делать! — рассердилась старуха, хлопнув грязной тряпкой по столу. — Раз собралась, так выметайся! Зелье готово, я свою плату получила, больше нас ничего не связывает.

Она подхватила на руки жабу и вышла во двор, бормоча что-то под нос.

Перед уходом Яда присела рядом с дремлющим котом и погладила его по шерстке.

— Вот бы ты заговорил! Ведьме не так скучно было бы, — пожелала она от всего сердца и вышла из дома.

Колдунья сидела на ступеньке и курила трубку. Горький запах табака пропитал воздух, а саму старуху окутали серые клубы дыма. Змар в облике грациозного и громадного дракона переступал с лапы на лапу, дожидаясь Яду. Когда она спустилась по лестнице, он присел, чтобы ей было удобнее забраться на спину, но девушка решила прежде как следует попрощаться с ведьмой. Остановилась рядом с ней, неловко теребя в руках сумку и думая, что сказать. Нужные слова застряли в горле. Ведьма не была доброй и чуткой наставницей, она ни разу не пожалела и не приласкала ученицу. Зато была честна и откровенна и, кажется, самую малость привязалась к своим постояльцам. А может, это Яда привязалась к вредной старухе.

— Спасибо вам огромное! — так и не найдя подходящих слов, воскликнула Яда и неожиданно и для себя, и для старухи обняла её.

Ведьма поначалу замерла, а затем похлопала ученицу по спине.

— Не повторяй моей ошибки, не упускай своего счастья, девочка, — сказала она тихо и тут же отвернулась, делая длинную затяжку.

Яда сглотнула комок и подошла к Змару. Забралась, крепко вцепившись в гребень, чтобы не упасть, и в последний раз посмотрела на лесную ведьму. Та ждала их отлета, рассеянно поглаживая жабу.

Змар взлетел, и фигурка старухи сначала уменьшилась, а потом скрылась за густыми желто-красными кронами. Исчезли и дом с болотом.

Дракон летел над лесом, ветер бил девушке в лицо, а в её душе нарастали тревога и смятение. Впереди ждала Застава. Совсем скоро Яда обнимет родных, но сможет ли она, ведьма-недоучка, снять проклятие? Вдруг зелье не подействует?

Девушка прижалась к теплому боку дракона, молясь богине удачи, чтобы всё получилось.

Впереди показалась безмолвная Застава, и у Яды заныло в груди. Пусть туман отступил, но спускаться на безжизненную землю всё равно было страшно. Как в дурном сне девушка смотрела на окаменевших в разных позах людей. На одних лицах застыло отчаяние, на других — испуг, на третьих — непонимание.

Змар опустился у самых ворот, дождался, когда Яда скатится с его бока, и обернулся в человека. Поддержал её за плечи — девушка едва стола на ногах, настолько сильным было потрясение.

— С кого начнешь? — спросил Змар, крепко обнимая её, словно стараясь отгородить от всех бед.

— С Луши.

В выборе она не сомневалась. Подружка всегда поддерживала, ближе неё была разве что семья, но идти к родным девушка пока была не готова.

Пройдя в ворота, она посмотрела на лицо окаменевшей подруги. На губах той застыла улыбка, и Яда всхлипнула, вспомнив, что Луша улыбнулась как раз в тот момент, когда увидела её невредимой. Настал черед отплатить за подружкину доброту.

«Намажешь зельем губы да нашепчешь, чтобы камень живым стал, тем проклятие и снимешь», — сказала ей ведьма.

Выдохнув и сосредоточившись, Яда достала флакон и капнула на каменные губы, аккуратно растирая зелье по шершавой поверхности. Прошептала, как сильно хочет разрушить проклятие, и вложила в это желание всю ведьмовскую силу. Горел драконий цветок на груди, магия разливалась в воздухе. Искрило, звенело колдовство, сталкивая проклятие с желанием помочь. Но прошла минута, две, десять — и ничего не изменилось. Сердце Яды сжалось.

— Может, одной капли зелья недостаточно? — прошептала она, добавляя еще каплю. А затем еще одну.