— Будь хорошим мальчиком и помоги мне, — посоветовала дракону ведьма, небрежно пиная Яду в бок. Та откатилась к стене и замерла в неестественной позе, как сломанная кукла. Женщина рассмеялась, поймав тревожный взгляд Змара. — Не бойся, она жива. Но скоро может мне наскучить, и тогда я от нее избавлюсь. Всё зависит от твоего ответа. Позовешь сюда отца? — Она распустила ворот, показывая цветочный узор.

Змар едва заметно покачал головой. Теперь-то он понял, почему ведьма показалась знакомой: её звали Барса, она частенько приходила к ним в дом, когда он был маленьким, а потом куда-то делась.

— Почему нет? — прошипела ведьма, склоняясь над ним. — Я ведь тоже его «невеста». Он спас меня от камнепада, вытащил из расселины, где мне придавило ногу. Я бы выжила и без его крови, пусть и хромала бы всю оставшуюся жизнь. Но твой отец решил сделать по-своему! Он дал мне напиться своей крови, исцелил меня — и вместе с тем навсегда забрал мое сердце.

— Он никогда не изменял маме, — прошептал Змар.

Ведьма хлопнула ладонью по его раненой спине, намеренно причиняя боль.

— О да, мы не были близки! Я выросла в строгой семье, где отношения до свадьбы считались несмываемым позором. Но ему я готова была отдаться без остатка! Вот только оказалась не нужна. Он ушел на следующий день, помог мне вернуться в деревню и исчез. А я… Я пошла за ним, как влюбленная дурочка. Искала в Драконьих горах, в лесу, в селах и городах. Исходила всё, как одержимая! — Чуть не рыча от злости, Барса сжала кулаки и продолжила: — Потом я встретила его на ярмарке. Он шел с какой-то толстой нелепой девкой и смеялся, а она держала руки на своём пузе, неуклюжая корова! Он смотрел на неё влюбленными глазами. Да я бы полжизни отдала, чтобы он хоть раз посмотрел на меня так! — Ведьма подняла подбородок Змара и покрутила из стороны в сторону. — Чтобы он взял меня с собой, пришлось притвориться, будто меня выгнали из деревни за колдовство и пытались сжечь. Ради того, чтобы быть с ним рядом, я даже изуродовала себя! — Она дотронулась до шрамов на шее. — Твоя недалекая мать — о да, она была глупышкой, и не смотри на меня так зло, — пожалела меня и позвала с собой. Я поселилась неподалеку и стала вхожа в ваш дом. Я думала, он разлюбит ее со временем, что она постареет и подурнеет, пока я буду выглядеть молодо. Десять, пятнадцать лет — небольшой срок для ведьмы, и я готова была подождать. Но она тоже оказалась ведьмой. Не такой сильной, не такой талантливой, зато родила ему сына, а спустя пару лет и дочь. Тогда что-то изменилось. Твоя мать стала осторожнее, она почувствовала идущую от меня угрозу и моё нетерпение. Старалась не оставлять вас со мной и не отпускала мужа одного. Если бы не счастливая случайность, мне не удалось бы от неё избавиться.

— Так это ты убила маму?! — задохнулся Змар. Он помнил, с каким каменным лицом отец вошел в дом в тот злополучный день, держа на руках истерзанное тело жены.

«Шкарры», — сказал он одно-единственное слово, и Змар в первый и последний раз увидел слёзы на его глазах. Тогда же пообещал зарёванной Бере, что будет защищать её и растить вместо матери. Пришлось взять на себя хлопоты по дому, пока отец выплёскивал боль в горах, летая среди холодных вершин и не желая оборачиваться в человека. Только прорезавшиеся крылья сына заставили его вернуться домой…

— Убила? Я всего лишь направила её в нужную сторону. Не так сложно запутать тропинки, если дружишь с Лесным Духом, — самодовольно ответила Барса. Но тут вспомнила, что для неё история тоже закончилась не лучшим образом, и помрачнела. — Я думала, с её смертью станет проще, но ошиблась. Её тень всё равно стояла между нами, и он так и не посмотрел на меня. За все эти годы ни разу не увидел во мне женщину! Я просто хочу узнать — почему? — Барса почти ласково погладила дракона по голове. — Позови отца, мы поговорим, и всё закончится.

Змар стиснул зубы. Поняв по его лицу, что подчиняться он не намерен, ведьма со вздохом вытащила из-за пояса нож.

— Что ж, тогда придется по-плохому. Я заставлю тебя позвать его.

* * *

Яда проснулась от собственных слёз. Она не чувствовала боль Змара, но всё равно переживала пытку вместе с ним, и видеть его страдания было невыносимо. Конечно, ведьма не могла вырезать дракону крылья, пока он был в человеческом обличье, но изранить спину так, чтобы повредить их — запросто. Барса точно знала, куда бить и что нашептывать, чтобы дракон больше не взлетел. Хуже всего, она объясняла это Змару, с особым наслаждением описывая, что именно делает и к чему приведет каждый удар.

Побывав в его шкуре, Яда испытала всю бурю чувств, которые он сдерживал, всё его отчаяние и всю горечь.

Когда она открыла глаза, мужчина не спал, а отрешённо смотрел в лес. Казалось, темные очертания деревьев, беззвездная ночь и холод как нельзя лучше отражали его настроение. Как бы Яда хотела, чтобы её видение оказалось игрой воображения, но оно казалось таким реальным… Девушка подняла руку и осторожно коснулась небритой щеки Змара.