Девушка понурилась. Быть невестой самого наследника гор — о таком она точно не мечтала! Луша, наверное, визжала бы от восторга, она с детства грезила принцами из сказок. Но Яда жила по принципу «каждый сверчок знай свой шесток» и даже помыслить о таком не могла.

— Разве ты не должен жениться на какой-нибудь принцессе, графине или хотя бы баронессе? — спросила она и прижала руку к тёплому знаку дракона.

Надо же, еще месяц назад она злилась на метку, а теперь искала у неё утешения.

— Я ведь говорил, что драконы ценят свободу, — с укоризной напомнил Змар и, когда подруга чуть не оступилась от растерянности, поймал и удержал её за локоток. — Титул не связывает меня по рукам и ногам, и я не король, чтобы принимать за драконов решения. Скорее, ключник, который следит, чтобы в хозяйстве всего было в достатке.

— И всё же…

— Погоди! Похоже, мы пришли, — прервал её Змар, останавливаясь, и Яда чуть не влетела в его спину.

Обычная каменистая тропа исчезла, а впереди вместо горного склона лежал яркий цветочный луг. Казалось, сделай пару шагов — и попадешь в летнюю сказку!

— Это не морок? — разом забыв о титуле, спросила девушка. Уж больно резким оказался переход от заснеженных гор к залитой солнцем долине.

— Как сказать. Это место — средоточие нашей магии. — Змар крепко сжал её ладонь. — Что бы ни случилось, не отпускай меня. Я не знаю, позволено ли людям входить в Изменчивую долину, но одну тебя оставлять не собираюсь.

Он решительно шагнул на искаженную дорожку, а Яда ощутила такое сильное головокружение, будто летела в пропасть, а не ступала вперед.

Когда звёздочки перед глазами успокоились, мир вокруг изменился. Потеплело, и сладкий аромат цветов, непривычный после острого горного воздуха, окутал флёром. Солнце ударило во глаза, на мгновение ослепив. На плечо, треща перламутровыми крыльями, опустилась крупная стрекоза, а неподалёку проскакал пушистый серый заяц.

— Добро пожаловать в Изменчивую долину, — торжественно сказал Змар и, рассмеявшись, подхватил Яду на руки. — У нас получилось!

Девушка не спешила разделять его восторг.

— Может, отойдем подальше? Как бы не вернуться случайно.

Искажения за их спинами больше не было, но от столь сильных проявлений магии Яде стало не по себе. Драконий цветок откликнулся на волшебство долины и, будто сойдя с ума, быстро разросся.

— Надеюсь, он не останется таким навсегда, — пробормотала девушка, разглядывая дошедший до ладоней рисунок.

— Очень… оригинально, — кашлянул Змар, не зная, чем подбодрить. У неё разве что лицо осталось не разукрашенным, и то на щеке расцветал маленький листик. Мужчина едва заметно улыбнулся, то ли радуясь, то ли забавляясь. — Интересно, он везде стал таким? — Его взгляд упал ей на грудь.

Яда скрестила перед собой руки и с вызовом бросила:

— Хочешь проверить?

— С удовольствием, — не отступил Змар. — Только сначала найдем Хранителя.

С этим она спорить не стала.

Путники не знали, сколько времени можно пробыть в долине и куда идти. Мерцающая тропинка привела на перекресток, где каждая дорога могла оказаться верной.

— Здесь всё подвластно настроению Хранителя и всё постоянно меняется. В одночасье может появиться озеро или лес, пойти дождь или начаться ураган. Нельзя предугадать, что у Хранителя на уме, — припомнил Змар бродящие среди драконов слухи.

— Но сейчас у него хорошее настроение? — с надеждой спросила Яда, глядя на безоблачное небо.

— Надеюсь, — кивнул дракон и потянул её за собой, выбрав первую попавшуюся тропку. — Идём, пока оно не испортилось.

Изменчивой долину назвали не случайно. Стоило ступить на одну дорожку, как все прочие тропы исчезли, и вместо солнечного луга они оказались на береге озера. Дул ветерок — теплый, ласковый, а не пронизывающий до костей, как в горах.

Вокруг озера рос густой лес. Путники углубились в него, надеясь вернуться к перекрестку, но вместо этого снова вышли к озеру. Последующие попытки также ничего не дали. Куда бы ни шли, неизменно возвращались в одно и то же место.

— Похоже, Хранитель решил поводить нас за нос, — сказал Змар. — Разве что попробовать под водой проплыть.

— Может, сначала отдохнем? Вдруг ему надоест играть, и мы сможем с ним поговорить.

Яда еле держалась на ногах, и от одной мысли, что придется лезть в озеро и нырять, её бросало в дрожь. К тому же вокруг было столько волшебства, что она чувствовала себя пиявкой, жадно впитывающей магию. Вот бы болотной ведьме здесь побывать! Мигом бы подобрела.

— Думаю, пара часов погоды не сделает, — согласился Змар. — Но я всё же окунусь, осмотрю дно. Разведешь пока огонь?

Яда кивнула. Хвороста вокруг предостаточно, вот только разжечь костер нечем. Большую часть вещей они потеряли, а получить огонь трением палочек у девушки не получалось — не хватало ни знаний, ни ловкости, ни терпения. Яда то отбрасывала палочки в сторону, то снова хваталась за них, упрямо прикусив губу. Хотелось всё сделать самой, без помощи Змара, доказать себе, что не бесполезна.