Под ноги попадались мелкие поганки, хлюпала грязь после дождя, а дорожка, по которой спешила Яда, то терялась в траве, то снова проявлялась. Лес наступал со всех сторон. Угрюмый, темный, чужой. Крикам девушки вторило карканье ворон, поднявшихся с дерева и нависших темной тучей. Они казались предвестниками неминуемой беды.

— Каркайте себе на голову! — пробормотала Яда и снова позвала Змара.

На этот раз до ушей донёсся далёкий мужской голос. Змар тоже её искал, и девушка пошла на звук. Вот только недооценила коварство Хранителя: он решил проверить путников на прочность, и теперь крики Змара раздавались со всех сторон сразу. Попробуй угадай, куда идти! Стоило последовать за голосом и пробежать полпути, продравшись сквозь заросли и преодолев глубокие лужи, как крик слышался в противоположной стороне. Яда чувствовала себя цирковой зверушкой, крутящейся в колесе.

— Эй, хватит игр! — разозлилась она и встала как вкопанная, пытаясь отдышаться. Одежда на ней окончательно промокла и прилипла к телу. — Мы пришли просить о помощи, а не из праздного любопытства! Будь добр, хотя бы выслушай нас!

Обманчивые крики Змара стихли, и наступила звенящая тишина. Яда удивлённо огляделась. Неужели Хранитель так просто к ней прислушался и сейчас появится перед ней? Да быть такого не может!

И всё же надежда теплилась, и Яда попыталась придумать, как правильнее высказать свою просьбу. Ведь не случайно болотная ведьма говорила "бойся своих желаний".

Девушка не успела подобрать слова — её вдруг подхватило и швырнуло с высоты на знакомый перекресток. Сильно ушибив руку, она стиснула зубы от боли и встала, отряхиваясь. Хранитель избавился от неё, как от мелкой надоедливой псины, не соизволив даже показаться на глаза!

— Это что, способ показать, что я не прошла испытание и не достойна встречи с Хранителем? Не дождётесь, я сдаваться не собираюсь!

Яда снова нырнула на знакомую тропинку, но на этот раз очутилась не на озере, а на заснеженной вершине по колено в снегу.

Хранитель умел наказывать упрямцев. Холод был такой, что у Яды мгновенно слиплись ресницы. Под порывами ветра мягкая куртка превратилась в плотные кожаные доспехи. За шиворот насыпало снегу. Веселые рыжие кудряшки заледенели, а нос и щеки защипало от холода. Яда быстро шагнула назад, надеясь вернуться в тепло, но только поскользнулась и чуть не шлёпнулась в сугроб. Хранитель не собирался снова перебрасывать её к перекрестку, предлагая спуститься самой.

— Испытание, говоришь? — вспомнила Яда слова Змара, и, спрятав ладони в подмышки, зашагала вниз по заснеженной тропе.

* * *

С утра она думала, что сложно подниматься, но сейчас осознала, как сильно ошибалась. Спускаться было гораздо тяжелее. Ноги то проваливались в снег, то скользили по нему так, что она чуть не съезжала по горе вниз. А буквально в паре шагов разевала свою черную пасть пропасть. Для иллюзии всё окружающее выглядело слишком реалистично.

А может, Хранитель просто вынес её за пределы долины? И теперь Яда одна в горах?

С уступа пришлось слезать чуть ли не на карачках. Очередной порыв ветра так сильно прижал к скале, что девушка распласталась, цепляясь за уступы, и рассекла ладони в кровь. Зато магии вокруг бурлило столько, что царапины зажили почти мгновенно. Хоть какой-то прок от колдовства Хранителя!

Преодолев половину пути, Яда услышала странный, похожий на кашель звук. Сначала приняла его за ветер, но когда он повторился, огляделась внимательнее. Неподалеку виднелась пещера, оттуда и шёл звук. Двинувшись туда, Яда рассчитывала встретить Змара. С ним её не пугали ни каменные тролли, ни лютый мороз. Но вместо взрослого, уверенного в себе мужчины, девушка наткнулась на тщедушного белобрысого мальчишку, который задыхался от кашля. Она немного опешила.

— Ты кто? — спросил он, уставившись на неё исподлобья и закрыв рот рукавом.

У Яды холодок по спине пробежал — она готова была поспорить, что знает этот цепкий взгляд. Может, перед ней брат Змара? Но вроде у него была только сестра… Не сын ведь?! Сходство колоссальное!

— Я пришла к Хранителю вместе с другом, — ответила она.

— Врешь! К Хранителю нельзя прийти вдвоем. — Парнишка снова закашлялся, прижав руки ко рту, а когда приступ прошел, она увидела на его руках кровь. Он каким-то привычным жестом вытер ладони о штаны и вскочил с камня. — Ты ведьма?

— Драконья невеста, — не стала скрывать Яда. Да и разве тут скроешь, когда цветочный узор покрыл всё тело.

— В любом случае, тебе здесь не место. Наверное, это из-за тебя Хранитель так зол, вот и наслал непогоду.

— А может, он на тебя разозлился? — рассердилась Яда. Не хватало ещё выслушивать нравоучения от какого-то мальчишки! — Что ты вообще здесь делаешь? Не рановато к Хранителю решил наведаться?

— Не твое дело, — огрызнулся паренек и прошёл к выходу из пещеры.

Стоило ему оказаться на холоде, и его снова согнул приступ кашля. Хорошо, что Яда успела придержать парня за плечи, иначе он запросто мог покатиться вниз.

— Не трогай меня! Я в порядке, — оскалился он на неё, как дикий волчонок.

— Я вижу, в каком ты состоянии, так что не ври!