— Конечно! — Яда вскочила, но тут же чуть виновато посмотрела на Змара. — Тебе ведь не слишком тяжело? Мы можем передохнуть, если хочешь.

— Обязательно. Но в тепле. Тут не лучшее место для отдыха.

Он покосился на обрыв, и Яда мысленно согласилась. Она тоже не могла спокойно вспоминать, как крылья разрывали Змару спину, а горячая кровь обагряла снег.

В этот раз полет прошел гладко. Змар просто спустился в ущелье, и уже в воздухе местность снова стала меняться. Приземлился дракон не на каменное дно расщелины, а на цветущий луг.

— Мы снова на перекрестке. — Яда указала на разбегающиеся тропинки. — Только давай больше не терять друг друга?

— Никогда, — пообещал Змар. Взял её за руку, и вместе они шагнули на следующую дорожку.

* * *

На этот раз Хранитель открыл им дорогу в чащу леса. Место было настолько необычным, что Яда опешила. Деревья росли так плотно, что закрывали небо, превращая день в сумерки. Слабыми источниками света стали огромные грибы с тускло светящимися синими шляпками и мерцающий мох, свисающий с деревьев. В воздухе разливался аромат пряной свежести и вызревших ягод.

— Зачем он нас сюда отправил? — спросила Яда, когда они вышли по утоптанной дорожке к небольшому озеру с растущим у самой воды огромным деревом. Продолговатые темно-зеленые листья размером с ладонь свисали до самой земли, а круглые, похожие на яблоки полупрозрачные плоды будто сияли изнутри. Или это светилась водная гладь?

Если для Яды это был просто волшебный лес, то для Змара он значил намного больше.

— Хранитель! Если ты думаешь, что это испытание для меня, то ошибаешься! — Он рассмеялся, закинув голову.

Хранитель предсказуемо промолчал, и мужчина потянул Яду к берегу. Там, рядом с уходящими в воду корнями, росли кувшинки — белые звезды на черной воде. Яда залюбовалась, а Змар зашел по колено в озеро и собрал целый букет.

— Что ты делаешь?

Дракон быстро и ловко выплетал венок. Вот уж не думала Яда, что увидит такое зрелище!

— Наклонись немного.

Яда послушалась, и в тот же миг Змар схватил её за руку и втянул за собой в озеро. Брызги разлетелись во все стороны! Дракон удержал её от падения и крепко обнял мокрыми руками. Белый венок оказался у неё на голове.

— Эй! Что ты творишь? — возмутилась Яда, но больше от неожиданности. Вода была как парное молоко, да и погода больше подходила для середины лета, чем осени.

— Родная, послушай меня. — Змар вдруг стал серьезным, и Яда перестала брыкаться, замерев в его объятиях. Он впервые обратился к ней так нежно, и веселая игра вдруг стала чем-то иным. Змар поднёс руки Яды к губам, оставляя поцелуи на оплетенных узором запястьях, затем наклонил ветку растущего над водой дерева и сорвал мягкий круглый плод.

— Это Древо жизни. Драконы приходят к нему, когда хотят связать свои судьбы. Мы не проводим торжественных церемоний, как люди, и у нас нет жрецов, которые выслушают и примут клятвы. Для драконов брак заключается тогда, когда они сами к нему готовы, и неважно, есть тому свидетели или нет. И тем не менее даже у нас есть свои традиции. Когда мы выбираем пару, нас соединяет вода, и мы вкушаем плод Древа жизни. Это значит, что мы готовы утихомирить бурлящий в крови огонь, когда наши спутники рядом, и поделиться с ними собственной силой.

Он коснулся волос Яды, поправляя съехавший набок венок, и девушка задрожала, осознав, что происходит. Они действительно собираются это сделать? Она всегда представляла свою свадьбу с громким выкупом, мамиными причитаниями и Лушиными шутками…

— Кувшинки тоже что-то значат? — Она дотронулась до венка, даже не пытаясь скрыть охватившие её смущение и волнение. Голос перехватило, и вопрос получился робким.

— Нет, это просто подарок. — Змар улыбнулся и, наклонившись, коснулся её губ в спокойном поцелуе. От всего происходящего у девушки голова пошла кругом. — Ты очень красивая. — Змар отвел рыжую прядь ей за ухо и протянул плод. — Хочешь разделить со мной судьбу?

Если бы она не знала его так хорошо, то не заметила бы, что его руки тоже дрожат от волнения. Яда поймала его ладонь, удерживая, но не забирая плод.

— Ты уверен? — спросила она, хотя больше всего хотела поскорее надкусить «яблоко», чтобы отныне её с драконом ничто не разлучило.

— Давно уверен. Знаешь, я ведь не думал, что ты действительно станешь моей невестой. Заинтересоваться тобой, когда ты решила спасти жителей Заставы. Из забавной девчонки ты превратилась в решительную девушку, которая отчаянно боялась, но постоянно преодолевала страх. Ты сводила меня с ума своей невинностью и одновременно неприкрытым интересом и невольными откровениями. И в какой-то момент я понял, что пропал. Меня тянул к тебе не дракон и не моя кровь, — он дотронулся до узора на её груди. — Я влюбился в тебя, Яда. В тебя настоящую.

— А я полюбила тебя. Не дракона, а человека, который был рядом и всегда помогал мне.