Девушка в последний раз посмотрела на озеро. По воде плавали листья Древа жизни, дул прохладный ветерок, а трава начала желтеть. Хранитель торопил их, напоминая, что время не ждет.

В Изменчивой долине наступала осень.

Возвращаться из сказки в холодную осень было трудно. Особенно когда выяснилось, что погода решила отыграться за подаренный летний день — в горах вовсю сыпал град. Замерзла Яда мгновенно, несмотря на куртку с капюшоном. Змар как ждал такой подлости от природы и настоял, чтобы девушка одевалась теплее.

— Куда теперь? — простучала зубами Яда, с сомнением глядя на скользкую тропу: навернуться на такой — минутное дело.

— Полетим. Только лицо прикрой, чтобы не обморозить.

Змар обернулся в дракона, и Яда забралась ему на спину — такую горячую, что девушка сразу начала согреваться. Пару раз огляделась мельком, но Змар был прав: из-под капюшона нос лучше было не высовывать. Град — это не мягкий снежок, и бил он так, что оставлял настоящие царапины. Хорошо, что у Змара-дракона толстая шкура.

Когда прилетели к знакомому лесу, в груди заворочалось волнение. Яда всмотрелась вниз, пытаясь понять, ушел ли туман. Вроде его не было видно, зато появились заградительные столбы от колдовства. Наверное, они и отогнали туман подальше…

Впереди показалась Застава, и сердце девушки заколотилось быстрее. Туман действительно отступил дальше к лесу, за много лиг от её дома. Но что гораздо важнее — из некоторых труб на Заставе шёл дымок. Возможно, и без неё нашли способ снять проклятие? И Яда зря столько странствовала? Может, мама давно ждала возможности обнять непутевую дочь, а Луша — расспросить подружку о приключениях?

Они почти добрались до частокола, когда со стены в дракона полетела стрела, затем еще одна. Змару пришлось уворачиваться, резко меняя траекторию. Яда заметила внизу отряд лучников в ливреях королевских цветов. А вот обычных солдат видно не было, как и кого-либо из поселян. Разве что… Но ведь ей, наверное, показалось? Просто у командира отряда такая же рыжая макушка, как у её брата.

За ней и драконом отряд не погнался, хотя ветер донес слова проклятий. К счастью, не подкрепленных волшебной силой.

Змар опустился на поляне в паре лиг от Заставы. Обернулся в человека, прижимая руку к пораненному плечу — одна стрела в него всё-таки попала. Яда тут же положила ладони на рану, зашёптывая, и с удивлением поняла, что сила слушается намного легче,чем раньше. Царапина затянулась в считанные минуты.

— Почему они напали? — в недоумении спросила она.

Драконы даже в облике зверей не считались дикими существами, зато напасть на одного из них с оружием значило вызвать дипломатический конфликт. Так и до объявления войны недолго!

Яда прикусила губу, решительно не понимая, что происходит.

— Это не случайность. Они были подготовлены и ждали. — Змар тоже хмурился, раздумывая. — Виверны или мантикоры часто нападают?

— Обычно весной, когда у них гон, — припомнила Яда. Её тоже смущала такая плотная охрана на стенах. Жители Заставы чаще всего отправляли на вышки одного-двух, а тут целый отряд с оружием и в доспехах.

— Не нравится мне это, — озвучил её мысли Змар и решительно направился в сторону Заставы. — Пойдем, попробуем разузнать, что происходит.

— А тебя никто не узнает? — заволновалась Яда.

— В облике человека? Вряд ли. Я, конечно, участвовал пару раз в переговорах, но не думаю, что встречу знакомых, — несмотря на свои слова, Змар поднял воротник куртки, закрыв половину лица. Отросшие волосы позволили спрятать глаза.

— Надо еще Беру предупредить, вдруг она тоже сюда соберется, — заволновалась Яда, вспомнив синюю драконицу, но Змар качнул головой.

— Отец её с таким крылом никуда до весны не отпустит. А что насчет остальных… Надеюсь, мы со всем разберемся прежде, чем мои собратья решат узнать, куда делся наследник Драконьих гор.

* * *

Никакой легенды они придумывать не стали, а собирались честно рассказать, что Яда убежала от проклятого тумана. А когда прошло время, вернулась, чтобы узнать, как родные.

— Главное, не нервничай, — сказал Змар и сжал её руку.

Они вышли к опушке, откуда их уже должны были заметить. В том, что заметят, можно было не сомневаться — пока прятались в лесу, Яда на каждой вышке насчитала по дозорному. Девушка очень надеялась, что по людям не начнут стрелять без предупреждения, как по дракону. Поэтому когда на стене блеснул поднятый стражем арбалет, путники не сбавили шагу. Разве что Змар напрягся, и Яда поняла — в случае опасности он без промедления обернется в дракона и унесет её отсюда. Но стрел в них не полетело, даже предупреждающих криков не было. Когда же они приблизились к воротам, навстречу вышли несколько мужчин с оружием наизготовку и молча их окружили.

— Что происходит? — спокойно спросил Змар, положив ладонь на рукоять меча. Он старался не делать резких движений, чтобы не провоцировать стражу.