…Огромная тень скользнула по звездному небу. Пролетев низко, синяя драконица схватила шкарру за загривок и с силой отбросила в сторону, ударив о стену сарая. Тварь повалилась в грязь, но попробовала подняться. Недоуменно тряхнула большой головой, повизгивая от боли. Лапы у неё разъезжались в стороны, из бока хлестала кровь, но шкарра всё равно собирала силы, чтобы напасть. Ей было неважно, что перед ней огромный дракон — это был враг, которого надо уничтожить!

У Беры шкарра тоже не вызывала теплых чувств. Она ударила растопыренными когтями, разрывая прочную шкуру твари. Насаженная на острые когти, шкарра дернулась и застыла, выкатив безжизненные глаза.

Луша замерла между ведьмой и друзьями, боясь пошевелиться. В тот момент Бера представляла ужасающее зрелище: с убитой тварью под ногами, обрызганная чужой кровью… Неизвестно, кого стоило бояться больше, шкарры или драконицы.

У Роста при виде драконицы посерело лицо, а когда та сделала несколько грузных шагов к нему, он попытался отползти в сторону.

— Не подходи, — одними губами прошептал капитан: это его наивная сестричка могла верить крылатым ящерам, а Рост, проживший на границе больше трех лет, знал, что способны сотворить драконы с не понравившимися им людьми. Видел, во что превращались целые отряды, и не единожды хоронил еще дымящиеся останки. Конечно, наследник Драконьих гор клялся, что драконы ни при чем, но кому еще нужно было разжигать эту войну? Только самим драконам.

— Надоедливая дрянь! — прорычала ведьма и повернулась к драконице, пылая от гнева. Своим появлением Бера не просто помешала её планам, она привлекла совершенно ненужное внимание. Если бы не шкарры под стенами, защитники Заставы давно были бы здесь, да и сейчас наверняка кто-то отправился проверить, что это за подозрительный шум. Солдаты могли появиться в любую секунду. — Вечно лезешь, куда не просят. — Барса вытянула руку в сторону драконицы, собираясь проклясть позаковыристее.

Не на ту напала! Не дав договорить слова проклятия, Бера с размаху ударила Барсу хвостом. Пролетев несколько ярдов, ведьма приложилась о землю и невольно выпустила куколку из рук. Бера тотчас подцепила игрушку хвостом, подтянула к себе, но поднять когтистыми лапами не решилась, боясь случайно раздавить, поэтому крутилась рядом. Рост же, ближе всех находившийся к кукле, понятия не имел о её предназначении.

— Я мигом!

Змар отпустил едва стоящую на ногах Яду и бросился к сестре. Поднырнув под драконьим хвостом, перепрыгнул через лапу, подобрал куклу и сорвал амулет, делая её бесполезной тряпичной игрушкой. Больше Барса не могла беспрепятственного мучить Яду!

Увидев, что добыча ускользает, ведьма зарычала. Ударила растопыренными ладонями по земле. Узкие полоски тумана обвили её руки, стали разрастаться. Потянуло гнилью. Проклятие снова набирало силу, а Барса не жалела волшебства, чтобы сделать его сильнее.

— Думаете, справились? Ночь только начинается! — пообещала ведьма. Вытащила тонкий кинжал и ударила себя по руке, щедро орошая землю кровью.

Из глубин леса раздался долгий и пронзительный вой.

Этот звук сложно было с чем-то перепутать. Даже зловещий хохот ведьмы по сравнению с ним казался неуместной детской шуточкой. Резко умолкли шкарры, давая таинственному исполнителю спеть соло. Тоскливый гнетущий крик, сменяющийся хрустом и чавканьем, пробирал до костей даже самых храбрых, заставляя испуганно озираться и готовиться к неизвестному.

— Что это? — схватив подругу за локоть, спросила Луша.

— Лесной Дух, — прошептала Яда, вглядываясь в темноту.

Дух замолчал, но Яда не обольщалась, понимая, что он двигается к ним. Принюхивается, как заправская ищейка, идет на запах разлитого волшебства. Барса позвала его и была готова щедро расплатиться за помощь. Вот только платить она собиралась не своим колдовством, а чужими жизнями! А тут еще проклятый туман наползал, и не ясно было, куда бежать, от чего спасаться. Тусклый свет звезд не давал разобрать, что именно происходит у ворот, но ничего хорошего там явно не творилось. Треск дерева стоял на всю Заставу, смешиваясь с резкими приказами десятников да криками защитников, гневными и полными ужаса.

— Я могу унести вас отсюда, — предложил Змар, но Яда покачала головой. Всех людей Бера и Змар забрать не смогли бы, а бросать их на верную гибель девушка не собиралась.

Вой приблизился, и даже Барсу в этот раз пробрало. Проклятый туман на миг остановился, больше не направляемый ведьмой, затем пополз к Росту — туда, где было больше живых людей. В наступившей ненадолго тишине треск разбиваемых в щепки ворот показался особенно громким. В образовавшийся проход хлынули шкарры, убегая от вползающего на Заставу Духа и одновременно бросаясь на стоящих у ворот людей.

— Защищайте проход! — крикнул Рост, пытаясь подняться.

Он своими глазами видел, что туман вызвала именно Барса, и окончательно запутался. Кто же его настоящий враг — драконы или ведьма?

Рост собирался охранять Заставу до последнего, но сил хватило всего на несколько шагов, после чего парень упал. Раны, оставленные шкаррой, оказались глубже, чем он думал.

— Позаботься о нем и убирайся отсюда. Это приказ! — крикнул Змар сестре.