Прямо передо мной, словно из-под земли, посреди моста вырос тот самый наследник с перевала.

– Не уверена, что…

– Вопрос жизни и смерти! – Парень сделал несчастное-пренесчастное лицо. – Или, по крайней мере, моей свободы и репутации.

Ловко поймав мою руку, он пристроил ее себе на локоть.

– А что вообще происходит? – Я не спешила вливаться в его игру.

– Кажется, местные девушки все вдруг решили, что им пора замуж. – Будущий герцог скривился так, будто у него разболелись все зубы сразу. – И открыли охоту. На меня.

Невежливо было смеяться, но иногда просто невозможно сдержаться.

Если вспомнить, я сама из провинции, где каждый приличный жених на счету, и отлично знаю, какими изобретательными могут быть невесты. Чего уж там, я сама давала советы нерешительным подругам. Действенные, кстати, советы. Наверное, поэтому сейчас посчитала себя обязанной выручить парня. Сквозь призму магии и не самого удобного дара многие вещи стали видеться совершенно иначе.

– Но что же ваша охрана? – полюбопытствовала насмешливо, прекрасно понимая, что, если девушка решила выйти замуж, даже вооруженная до зубов армия не спасет от нее жениха.

– Двое обручены, трое скомпрометированы… то есть все выглядит так, будто это девушки ими скомпрометированы, а на самом деле… ну, вы понимаете. – В процессе перечисления юного путешественника тоже пробило на смешки. – Еще один скрывается, и четверо на допросе в Управлении. Ой, там такая история!

– Ладно, выручу вас. – Я послушно зашагала в выбранном им направлении. – Клодия конБаретт.

– Виордан Шельдский, будущий герцог Гельран, – представился новый знакомый и… дернулся по привычке поцеловать мне руку, но быстро опомнился и ничего такого делать не стал. – Вы очень обяжете меня.

Осторожный взгляд я перехватила и поспешила сообщить, что моя отработка предполагает запрет любых отношений на три года. Мог бы не так заметно демонстрировать радость и облегчение! Я же все-таки тоже девушка и тоже… Кхм. Ладно.

Всю дорогу до постоялого двора он развлекал меня своими приключениями. То есть жаловался, конечно, но мне давно не было так смешно. Такое ощущение, что всех местных девиц близкого к нему возраста переклинило. Хотя, скорее, это их семьи просчитали выгоду. Или у них тут народная забава такая, почем я знаю?

Так вот, потенциальных невест бедняга встречал на каждом шагу, стоило высунуться на улицу. Его засыпали приглашениями на обеды и ужины. К нему на руки пытались валиться в обморок. Лезли в комнаты, а потом начинали скандалить…

Тут надо отметить, что некоторые девицы были весьма хороши собой, поэтому спутники будущего герцога с удовольствием вызвались его выручить. Девицы, правда, не все пришли в восторг, поэтому пока помолвки всего две, но… еще три под вопросом.

Одна же особенно отчаянная конни под тридцать решила, что терять ей нечего, и бросилась прямо под экипаж… Просто она не знала, что внутри желанной добычи нет. Теперь экипаж арестован, а в Управлении пытаются разобраться, кто кого едва не убил и кто в итоге должен жениться.

Свою выгоду я тоже получила. Так давно не чувствовала направленных на меня завистливых взглядов, что почти забыла, как это приятно!

Головокружительно.

И рука с меткой, что примечательно, не беспокоила.

Мы дошли до самого постоялого двора, притом мне пришлось подняться и выкинуть из его номера сцепившихся за теплое место в кровати девиц, пригрозив их арестовать. Не знаю, есть ли у меня такие полномочия, но они ведь тоже не в курсе… Поэтому подействовало.

– Спасибо, – выдохнул Виордан и потер шею, на которой отчаянно билась жилка. – Кошмар какой-то. Сражаться на турнире с горным троллем было не так страшно.

– Конечно, тролля хотя бы можно бить, – рассмеялась я.

Виордан тоскливо угукнул.

– Ладно, я пошла. Запрись и не высовывайся никуда, пока твои не вернутся.

– Да я лучше с голода умру, чем подставлюсь этим ненормальным!

Я тихо фыркнула. Все они примерно это же заявляют, а потом находят подходящую «ненормальную» и…

С той стороны двери несколько раз провернулся ключ и опустилась щеколда.

Чудно. Покидала лучший в городе постоялый двор, не в силах перестать улыбаться.

Почти сразу наткнулась на несколько взглядов, не обещающих совершенно ничего хорошего. Амулеты под кофтой угрожающе вспыхнули. И желающие показать мне мое место сразу куда-то испарились.

Вовремя я все же заменила амулеты. Эта Дейлис вроде и неприятная, но пока от нее сплошная польза. И от ее советов тоже.

Я перекинула сумку с покупками в другую руку и поморщилась. Если бы Даник правда за мной ухлестывал, заставила бы его их нести, а так… никакой от этих мужчин практической пользы!

С такими мыслями к дому и подошла.

И еле проглотила ругательство: почти у самого входа подпирал плечом стену Холд.