Тодд стоял спокойно, опустив меч, ждал. И меч для себя он специально взял учебный, хоть и стальной. Просто тупая болванка, без заточки. Конечно ей тоже можно проломить череп и поломать ребра при желании, но все спокойнее, потому что руки у Тодда так и чешутся… У Эрика настоящий меч, его собственный, но преимущества он ему не дает.

Раз уж Эрика прислали сюда как рыцаря, пусть покажет, на что годится. А то ведь сегодня уже просился отправить его в горы, вместе с патрулем. Не терпится парню, хочется себя показать героем.

Пусть покажет.

— Давай!

Эрик кивает, делает шаг вперед.

И вначале все очень предсказуемо, скорее отработка упражнений, чем поединок. Шаг, замах, и отлично видно куда целится. Все, как его учили. Но, надо признать, движения поставлены хорошо. На севере без этого не прожить, тем более младшему сыну, которому дорога, скорее всего, на войну, пока старший учится владениями управлять.

Отразить его удары легко, он идет четко по схеме, Тодда самого когда-то учили так.

А если попробовать схему сбить?

И отразив очередной удар Тодд атакует сам. Но парень успевает ответить. И снова. И даже чуть улыбается, чуть смущенно. И вдруг сам бросается в атаку, так горячо и не по заученному уже, подлавливая слабые места и нужный момент.

А хорошо, молодец.

И Тодд отдает ему инициативу, почти не отвечая, только отражая удары или уклоняясь, позволяет наступать. Так долго, пока у парня хватит запала. И даже не сил — он молодой и крепкий, а именно уверенности в себе.

И когда запал выдыхается, Эрик начинает двигаться медленнее и уже почти готов закончить это, Тодд резким ударом и поворотом клинка выбивает оружие у него из рук, тут же легко, но ощутимо бьет рукоятью своего меча в живот, перехватывает за руку. Меч Тодда замирает у самого горла.

Кейлен тихо вскрикивает. Вот что она смотрит — Тодд почти и забыл. Еще хорошо, что не разбил парню нос.

Мгновение паники в глазах Эрика, но это быстро проходит. Просто учебный поединок и он проиграл.

Потом напряженное ожидание.

— А ты молодец, — честно говорит Тодд. — Польза от тебя будет. Еще опыта немного наберешься, и будет совсем хорошо.

И Эрик тут же довольно улыбается, аж уши краснеют.

— Давай еще, — говорит Тодд. — Только по-настоящему. Подбери меч.

И снова ужас в глазах, но Эрик кивает. Немного встряхивает рукой, сжимает и разжимает пальцы.

— Хорошо.

Со второго раз он действует куда более собранно и внимательно. Осмотрительно. И направление атаки уже не так бросается в глаза. Хорошо, теперь лучше. И Тодд делает несколько выпадов сам, наблюдая, как парень держит оборону. Нормально держит, и особо позиции не сдает. Старается. Тодд дает ему возможность наступать снова.

— Не сдавайся, пока не добьешь!

Парень только что-то невнятно фыркает в ответ.

Но измотать Тодда и при этом не выдохнуться самому — нереально для обычного человека. Троллья кровь имеет свои преимущества. И Тодд пользуется. Да, это не очень честная игра, но у них ведь не соревнования, у них так… Все это для того, чтобы посмотреть, на что Эрик способен. Вот и пусть старается. Даже если устал.

И чем больше начинает уставать, тем быстрее и резче начинает отвечать Тодд. А потом и вовсе переходит в атаку сам, успевая несколько раз ткнуть тупым концом по ребрам, по ногам… не сильно. Это не так просто на самом деле — чтобы не сильно. Потому что азарт горит и хочется убить.

— Эй! Хватит! — кричит Хакон, когда ему кажется, что Тодд совсем уж зарвался и Эрик отступает, едва-едва успевая…

— Я вижу! — отзывается Тодд, давая понять, что он контролирует и не потерял голову.

И выбивает меч из рук Эрика снова.

Опускает свой.

Эрик стоит, тяжело и испуганно дышит. Весь мокрый, волосы прилипли ко лбу. Щеки красными пятнами. Пятится на шаг.

— Подбери, — говорит Тодд. — Немного отдышись и давай снова.

Паника. Он устал.

— Ага, — все же соглашается Эрик, вытирает пятерней лицо.

Шатаясь, идет подбирать.

— Хочешь совсем загонять парня? — спрашивает Хакон.

— Мы же собирались посмотреть на него в деле, — говорит Тодд. — Вот пусть и покажет.

Да, хочет загонять. И, может, выйдет напугать так, чтобы этот парень уехал… слабая надежда, но все же.

Но и посмотреть в деле тоже, если вдруг останется. Не столько умения уже, сколько характер. Иногда это даже важнее — драться до конца и не отступать.

Поднимая меч, Эрик чуть не падает, наклонившись и почти потеряв равновесие. Но удается удержаться на ногах. Сжимает рукоять обеими руками, идет. Руки от усталости подрагивают.

Тодд успевает Хакону подмигнуть: «Смотри, упрямый парень!» И тут же нападает сам.