— Теперь о тебе, Тодд Комхайн, — сказал тролль. — Ты отвечаешь за Утес. Многие из нас считают, что твоей вины тут тоже хватает. Что ты мог бы вмешаться и не позволить Элмеру сделать то, что он сделал. Многие из нас считают, что ты мог бы остановить людей, которые пришли к Мосту и не допустить нарушения границ. Но ты предпочел решать личные проблемы, — тролль чуть заметно усмехнулся, поглядывая на Тодда свысока. — Личное ты ставишь выше, это плохо. Ты больше человек, и эмоции в тебе часто берут верх. Ты молод, тебе не хватает опыта. Зато хватает упрямства. Мы увидели, как ты готов идти к цели даже напролом… правда не всегда цели определяешь правильно, — тролль хмыкнул, глянул на сидящих рядом. — Некоторые из нас считают, что эти недостатки проходят с возрастом, а сила в тебе есть. Поэтому можно дать шанс.

И замолчал.

Тодд уже готов был услышать приговор, но тут что-то пошло не так, он даже не сразу осознал. Шанс?

— Что это значит? — спросил он.

— Твое упрямство оценили, — сказал тролль. — То, как ты готов сражаться до последнего, и твою верность. То, что честь ты ставишь выше личной выгоды. Мы все видели твоими глазами. На некоторых из нас это впечатление произвело. Да, ты не Марнах, но даже по вашим законам некоторые права у тебя есть. Тем более, что Сазерлан мертв, и других прямых претендентов не осталось. Мы отправим вашему королю послание, изложив свои доводы, полагаю, он с нами согласится. Да, мы бы хотели видеть в Утесе тебя, как правителя. И даже не потому, что ты так хорош, а потому, что пока не увидели других достойных. Человеческие лорды измельчали… — он покачал головой, с сожалением. — Как только ты получишь ответ от своего короля, мы готовы заключить с тобой новый договор. Подробности и детали еще обсудим. Время есть.

Что…

Тодд моргнул, потом еще раз, пытаясь осознать. Вдруг зазвенело в ушах, до рези. Перед глазами круги. Он стоял, смотрел на них, не очень понимая, можно ли верить… Или он что-то понял не так?

Так его не собираются казнить?

Или ему что-то послышалось?

— А как же Аарон, — все же тихо, немного хрипло спросил он.

Тролль рассмеялся.

— Ты упрямый, да. За чем пришел, того не упустишь. Но тут решай сам. Если женишься на вдове Элмера, ее сына можешь признать своим. Для того, чтобы он появился на свет, ты приложил не меньше усилий, я полагаю. Он не будет Марнахом больше. Мы не будем мешать. Только воспитай его правильно.

Они говорили что-то еще, но остальное имело мало смысла. Тодд почти не слышал. За него проголосовали пятеро из десяти. И король. Так что Тодду дадут шанс. И если он промахнется снова, то потребуют ответа.

И попросят сегодня же уехать. Утро, время у него есть. Сейчас накормят и пусть едет. Здесь не место для людей.

Вот и все.

Оставшись один, Тодд сполз по стенке на пол. Сел. Обхватил руками голову.

Даже радости не было, не осталось сил. Только звенящая пустота.

Все? Он может вернуться? И…

Он получит Утес? Нельзя сказать, что он не думал об этом, что не хотел. Но сейчас это почти безумно. Он будет лордом? Герцогом? Смешно. Сын конюха…

Только мысли все не о том. Как управиться с Утесом он знает, давно привык.

Но Кейлен…

Все мысли сейчас о ней. Вдруг впервые может ей что-то предложить.

Или наоборот — отобрать у нее то, что принадлежит по праву.

И что ему делать, если Кейлен не захочет? Что если ей нужна была лишь его защита, но не он сам, как мужчина. Что если она согласится, но только ради сына, ради его будущего… Он ведь уже вообразил там себе всего, но раньше это не имело значения, а теперь вдруг…

И это почти смешно… такой нервный, почти истерический смех… Тодду смешно, и он не может ничего сделать с собой, сидит… сдавленный нервный смех так и рвется… Тодд трет руками лицо, сжимает зубы, зажмурившись.

Это ведь все на самом деле? Ему не снится?

Кейлен даже не увидела, почувствовала, что он едет. Вдруг кольнуло в сердце.

Близко.

Подбежала к окну, долго вглядывалась, выпрямившись, прислушиваясь. Но дороги отсюда не увидать. Потом быстро оделась, побежала во двор. Рожок дозорного застал ее на лестнице.

Сейчас…

За все это время она почти не спала. Не могла. Не находила себе места. Если Тодд не вернется — как ей жить дальше? Что ей делать? Именно сейчас так отчетливо накрывало понимание, что он нужен ей. Что нет никого на свете, кому она могла бы так доверять, с кем было бы так хорошо.

До дрожи в коленках.

Он ей нужен.

И он возвращается к ней.

На дороге…

Тодд, Хакон и огромный тролль на огромном, иссиня-черном коне.

Кейлен не смогла дождаться, выскочила за ворота встречать.

Едут.

Тодд увидел ее издалека, и поскакал быстрее, потом, уже у стен замка спрыгнул на землю… И Кейлен не удержалась, кинулась к нему. Бегом. На шею. Обнять. Так не подобает, конечно, но сейчас это сильнее ее. Она ждала.