Да, Ами сказала бы, что я лишилась чести, а это недопустимо для аристократки. И всё же не могу с ней согласиться. Ведь после этого я не стала другой. Только если более счастливой. Не пошла по наклонной, не бросилась во все тяжкие. Не начала отдаваться каждому встречному. Я просто переспала с тем, кого люблю, будучи уверенной во взаимности наших чувств. И — что самое главное — я верила Нику. Я доверила ему себя, и ни капли не сомневалась, что он это доверие обязательно оправдает.

Потому что, чего бы с ним ни случалось, как бы судьба его ни мотала, Никкейл Крайстер всегда был и остаётся человеком чести. Да, иногда это была пиратская честь, но всё же… Я знала, что он не подведёт, как бы ни сложились обстоятельства. Обязательно найдёт выход из любой, даже самой сложной ситуации. И понимала, что хочу провести с ним всю жизнь.

— Знаешь, Мелисса-незабудка, — проговорил он, когда мы позже попивали вино прямо в постели, — если бы не ты, я бы не справился.

— С чем? — не поняла я.

— С Тренсером, с прошлым, с моими личными демонами. Да и с твоим дядей. Вот с ним — точно, — Ник ухмыльнулся. — Надо признать, что лорд Стайр оказался очень проницательным и хитрым магом. Даже не представляю, кем надо быть, чтобы его переиграть. Нашему королю очень повезло, что Стайр на его стороне. Никому не пожелал бы такого врага.

— Даже Тренсеру? — уточнила я.

— Знаешь, иногда, видя, как его топит Стайр, я даже начинал ему сочувствовать. Тренсер ведь теперь лишился всего. Титула, положения, должности, всех капиталов, свободы, а скоро его ещё и казнь ждёт. При всей своей ненависти, я бы и половины этого сделать не смог. Мне просто хотелось вернуть своё. Правда, когда я узнал, что именно Югас приказал убить моего отца, вся жалость пропала.

Ник отпил немного вина и чуть теснее прижал меня к себе. Мы сидели, опершись спинами на изголовье кровати, а вот об одежде никто из нас даже не подумал.

— Ты бы всё смог сам. Я по сути ничего не сделала, только под ногами мешалась, — ответила, вспомнив начало его фразы.

— Как минимум, вытащила меня из изолятора, — напомнил он.

— При непосредственном участии Николины.

— А как максимум, — продолжил Ник, — дала мне то, ради чего действительно стоит бороться. Потому что месть — плохой стимул. Разрушительный. А встретив тебя, я понял, что бороться стоит за будущее, за благополучие близких людей. За собственное счастье. Без тебя мне на всё это по большей части было плевать. Я жил настоящим. Одним днём. И шёл к цели, которая казалась мне единственно важной. А в это время вся моя жизнь планомерно летела под откос.

Я слушала его, поражаясь той открытости, которая теперь появилась между нами. Ведь сейчас Никкейл говорил то, что действительно было у него на душе. Открывался мне ещё сильнее, чем раньше. И это поражало.

— А потом на «Алом рассвете» я встретил девушку, которая вела себя так, будто вообще ничего не боится. С виду — обычную аристократку, но только смелую до безрассудства. С длинными распущенными волосами, как у морской девы, с глазами зелёными, как поле весной. Наверное, Мелисса, в тот момент моя жизнь и сделала крутой поворот в нужном направлении. Сменила траекторию и понеслась туда, куда на самом деле надо. Сейчас, вспоминая все произошедшие события, я отчётливо понимаю, что, если бы не мой к тебе интерес, и не твой упрямый характер, эта история закончилась бы совсем иначе. И я даже представлять не хочу, как именно.

После этих его слов я тоже задумалась. А как бы сложилась моя судьба, не напади на наш корабль пираты и не назначь дядя моей нянькой Ника? Наверное, я бы благополучно добралась до академии, всё равно поступила бы на боевой факультет. Училась бы, мучилась на физподготовке. И, возможно, в какой-то момент, всё же сдалась бы. Не выдержала бы постоянного давления и насмешек. Ведь, если честно, было несколько моментов, когда у меня просто опускались руки. И в каждый из них рядом оказывался Ник.

— Ты тоже мне помог. Не раз помогал, — произнесла вслух. — Я бы сдалась без тебя. А ты со своими грубоватыми советами умудрялся возвращать мне желание бороться.

Он улыбнулся и слегка ударил боком своего бокала по моему.

— Давай за нас, Мелисса-незабудка, — проговорил с нежной улыбкой. — Хочу, чтобы мы и дальше влияли друг на друга исключительно положительно. И пусть наша с тобой жизнь будет интересной, умеренно насыщенной и очень-очень счастливой.

Я кивнула и пригубила вино. А в душе появилась уверенность, что мы на правильном пути. И если проявим упорство и волю, если будем вместе, то всё у нас обязательно получится.

Главное — любить, уважать и понимать друг друга… ну или хотя бы стараться.

На итоговый зачёт по физподготовке я шла с широкой улыбкой. Сейчас, по прошествии нескольких месяцев с начала учёбы, было даже смешно, что когда-то это дисциплина была для меня настоящей проблемой. Помню, тогда я была уверена, что точно не смогу сдать ни единого норматива. Но оказалось, что хороший стимул и воля к победе могут творить чудеса.