Всплески магии случались у меня и раньше. Но мне всегда удавалось их контролировать. И только на занятиях по физподготовке дар то и дело старался вырваться на свободу.

Обычно у магов имелась одна явная направленность. Мне же одинаково легко давались плетения из энергии любых стихий. Но именно огонь оставался преобладающим. И в последнее время всё чаще вырывался из-под контроля, особенно во время этого гадостного бега.

Пройти круг пешком я смогла довольно просто и даже умудрилась за это время немного отдохнуть. Так что следующий, восьмой по счёту, кое-как всё-таки пробежала. Но на девятом мои силы всё-таки кончились.

Уже не думая о том, как это будет выглядеть со стороны, я просто упала на траву у дорожки. Раскинула руки в стороны и прикрыла глаза. Всё. Хватит. Не могу больше.

Ноги гудели, в голове царил туман, сознание было готово в любой момент отправить меня во мрак. А в глаза, словно издеваясь, светило осеннее солнышко. Мне же сейчас казалось, что даже оно смотрит на меня с укором, потому поспешила от него отвернуться.

Я была уверена, что сейчас на меня снова рявкнет тренер. Назовёт развалиной, заставит подняться и продолжить выполнять задание, пусть даже ползком. Это было вполне в его репертуаре. Вот только проходили минуты, а никто не спешил меня ругать.

Услышав рядом неспешные шаги, я повернулась на звук и увидела ноги. Да, обычные мужские ноги в чёрных форменных брюках и начищенных до блеска туфлях. Уставший мозг всё же сумел разобрать в этом странность. Ведь занимались мы все в серой спортивной форме и специальных тапочках на шнурках. Даже тренер одевался именно так. Но… кто тогда это?

Кое-как приподняв голову, перевела взгляд выше и усмехнулась. Рядом со мной стоял Никкейл Крайстер и смотрел… как на побитую собаку.

— Выглядишь жалко, — бросил он, присев на траву. — Прошла всего неделя с начала занятий, а от блистательной леди Мелиссы осталось только вот это?

И окинул слегка брезгливым взглядом.

— Отстань, — буркнула, тяжело вздохнув. — Иди, куда шёл.

Но он явно не собирался никуда уходить.

— Ты же понимаешь, что это только начало. Дальше будет сложнее. Намного, — продолжил рассказывать парень. — Вот со следующей недели у вас начнутся первые спарринги. Скажи, Мэл, ты вообще хоть с кем-нибудь дралась?

— Конечно, нет, — ответила, фыркнув.

— И вот как ты себе представляешь дальнейшую учёбу? — в его голосе звучала открытая ирония. — Никаких поблажек можешь не ждать. Преподы на это не пойдут. Если только уступят одному, пусть даже девушке, то это нарушит всю дисциплину. Потому задания тебе придётся выполнять наравне со всеми. Пусть плохо, с ошибками, но ты обязана будешь сдать всю программу.

Он замолчал. Я тоже не спешила отвечать. Некоторое время так и лежала, слушая шелест растущих неподалёку деревьев и топот ног моих однокурсников. Потом всё же решила, что стоит хотя бы сесть. Но когда сделала это и снова глянула на стадион, то с настоящим шоком увидела себя… медленно и устало бегущую по дорожке.

— Э… — только и смогла выдавить из себя.

— Не «Э», а иллюзия, — пояснил Никкейл. — Как по мне, получилось неплохо. Хотя грудь у неё явно больше, чем у тебя. Да и ноги стройнее.

Я возмущённо уставилась на Крайстера. Он выглядел довольным собой. Наблюдал за иллюзией с откровенным интересом. Но, почувствовав мой взгляд, повернулся ко мне, и улыбка сползла с его лица.

— Кто это сделал? — спросила настороженно.

— Угадай с трёх раз, — бросил он лениво.

— Ты? — выдала первый пришедший в голову вариант.

— В точку, — кивнул парень.

— Зачем?

— Да что-то вдруг жалко тебя стало, — пожал он плечами. Потом посмотрел с сочувствием и добавил: — Доходяга.

— Сам такой, — вырвался ответ.

— А вот с этим готов поспорить. У меня, между прочим, по физподготовке с первого курса высший балл.

— Странно это слышать от того, кого едва не выперли из академии за прогулы, — съязвила я.

— Меня хоть за прогулы. А ты рискуешь вылететь отсюда за неуспеваемость, — парировал он. — Учти, без сданных нормативов тебя даже ко второму семестру не допустят. Потому, послушай мой совет, переведись на другой факультет. Уверен, тебе не откажут.

— Нет, — упрямо ответила я.

— Далась тебе эта боевая магия? — не сдавался парень. — Ладно, представим, что ты каким-то чудом всё-таки получила диплом. Что будешь дальше с ним делать? Выйдешь замуж и положишь его на полочку? Разве стоит оно всех этих мучений?

Он указал головой в сторону дорожки, по которой как раз медленно ковыляла моя иллюзия. Поравнявшись с нами, упала на колени и упёрлась ладонями в землю. А потом вдруг закашлялась и поспешила сесть.

— Я не собираюсь замуж, — с невозмутимым видом ответила я. — Точно не в ближайшие годы. А после получения диплома пойду работать в полицию. Может, даже к дяде.

— Ну и дура, — выплюнул Никкейл. Потом поднялся на ноги и, не сказав больше ни слова, зашагал прочь.