Ник явно хотел ответить грубо, даже пальцы в кулак сжал, но потом отвёл взгляд к окну, помолчал несколько секунд и сказал:

— Мы знакомы несколько лет. Но я не стану помогать полиции разыскивать его, потому лучше лорду Стайру не знать об этом.

— Но он же пират! Убийца и головорез! Его должны судить! — выпалила, не сдержавшись.

— По большей части он вор, — тихо проговорил Ник, чуть подавшись вперёд. — Я не слышал, чтобы он убивал кого-то просто так. А в бою всякое случается. И ещё, Мэл, у каждого пирата за плечами есть история того, почему он выбрал этот путь. Туда редко приходят безумцы, которым просто не хватает в жизни острых ощущений. Часто такой путь выбирают те, кто потерял всё. И всегда это люди, которые любят море, свободу и готовы рисковать. Пират — это не бандит с большой дороги. Это… образ жизни. Особая философия.

— Ты так говоришь, как будто сам был в шкуре пирата, — подметила я шёпотом, тоже подавшись вперёд.

— Я слишком дорожу собственным титулом и честью рода, — Ник снова сел прямо. — Потому нет, Мелисса, пиратом я не был.

И ведь не определишь, врёт или нет. Я уже поняла, что Ник мастерски умеет обманывать. Вот просто суперспециалист по лжи.

Никкейл посмотрел на меня задумчиво, явно размышляя, о чём бы ещё спросить. Он даже подпёр подбородок кулаком, и этот простой жест будто бы немного ослабил его вечную собранность и сдержанность.

— Ты чувствуешь от кого-нибудь из однокурсников угрозу? — задал Ник вопрос.

— Знаешь, после того, как ты воткнул Дилли носом в грязь, они все как-то поутихли. Меня теперь вообще стараются не замечать. Не здороваются, но и не трогают.

— А тот парень, с которым ты подружилась? Риттер Майл, кажется? Руки не распускает? Может, у него просто иная тактика, но та же цель, что и у остальных?

— Ты слишком подозрительный, — улыбнулась я. — Нет, Рит — хороший. Он единственный, кто меня поддерживает. Мне с ним интересно и спокойно. Между нами дружба.

— А он тоже так считает? — с усмешкой поинтересовался Крайстер. — Ты уж прости, Мэл, но я видел, как этот рыжий хлыщ смотрит на тебя. Поверь, в его фантазиях ты, наверняка, давно раздета, покорна и влюблена.

— Нет же! — выпалила, даже почти не смутившись. Кажется, начала привыкать к некоторой бестактности Ника. — Ничего подобного. Он просто хороший человек, очень меня поддерживает. Он мой друг.

— А ведь скоро осенний бал, — задумчиво протянул Никкейл. — Готов поспорить, он тебя пригласит. И вести себя будет совсем не по-дружески.

В первый момент мне отчаянно хотелось сказать ему, что я готова спорить. Но, чуть поразмыслив, поняла, что действительно могу проиграть. Ведь одно дело ‒ отвечать за себя и свои действия, и совсем другое — за другого человека.

— А сам-то на бал пойдёшь? — спросила я.

— Не хотелось бы, но, видимо, придётся, — ответил Ник.

Принесли заказ, и, уловив запах запечённого мяса, я вдруг поняла, что очень голодна. Никкейла тоже немало заинтересовала еда. Потому разговор сам собой сошёл на «нет».

Ели мы молча, отдавая дань вкуснейшим блюдам. Стейки и тушёные овощи оказались на высоте, впрочем, как и салат. И только когда дело дошло до десерта, я решила, что теперь можно вернуться к беседе. А вспомнила о чём говорили, только потому, что сливочно-клубничное пирожное оказалось очень похоже на одно из платьев, которые недавно мерила Амина.

— Не любишь танцы? — задала я своему собеседнику вопрос.

Он уже расправился с едой и теперь выглядел куда более расслабленным и довольным. Вот не зря говорят, что если тебе что-то нужно от мужчины, то его сначала нужно накормить.

— Не то чтобы совсем не люблю, — протянул Ник, откинувшись на спинку удобного стула. — Приелись, наверное. Каждый год — одно и то же. Вступительная речь ректора, фуршет, на котором официально нет никакого алкоголя, но он всегда есть. Поначалу всё чинно, мирно и спокойно. А ближе к концу обязательно кто-то что-то выкидывает. То драка, то какой-то конфуз, то магическая дуэль. Даже когда однажды на танцевальный вечер заявился его высочество кронпринц Брайл, всё равно ничего нового не произошло. Хотя тебе в первый раз наверняка там понравится. Любишь классические танцы?

— Люблю, — ответила честно. — Не понимаю моду на эти современные клубы и странные пляски.

— Судя по всему, ты в подобных заведениях ни разу не была, — усмехнулся Ник. Но как-то по-доброму. Мягко. — Там тоже танцуют парами, но танцы немного более простые. Почти классические, с небольшими отступлениями от правил.

— Не была, — кивнула, вздохнув. — Дома родители не отпускали. А тут… как-то не до клубов.

— Хочешь, свожу? — неожиданно предложил Ник, а его взгляд стал заинтересованным. — Хотя бы просто для общего развития. Вот в субботу.

— Так бал же, — напомнила ему.

— Точно, — он немного поник. Будто ему на самом деле хотелось пойти со мной в клуб. — Ладно, тогда в другой раз.