— И куда ты? — со скепсисом в голосе поинтересовался Коготь.

— К воротам, — бросила не оборачиваясь.

— Они заперты. Тебя не пустят, — лениво произнёс пират. — А если всё же добудишься привратника, то придётся объясняться, откуда ты взялась, да ещё и в таком виде.

— Вот и расскажу всё, как было, — бросила, отмахнувшись. — Пусть те, кто меня похитил, получат по заслугам.

— Тогда лучше иди сразу к дяде, — пожал плечами Коготь.

И после этой фразы я резко остановилась, а в моей голове сложилась логическая цепочка. Ведь если о случившемся узнают в академии, то обязательно доложат лорду Стайру. Он, предсказуемо, потребует ответственности от Ника, который не смог меня защитить. И я даже не представляю, что ему за это будет грозить. Одно точно ‒ я лишусь охранника, с которым мы только-только начали находить общий язык.

Нет, такой расклад меня не устраивает.

— Есть другие варианты попасть на территорию академии? — спросила Когтя, который так и продолжал стоять на том же месте.

Вокруг горели фонари, и в их свете оперевшийся на стену пират казался особенно загадочным. Даже его шрам через всё лицо выглядел не страшно, а как-то завораживающе.

— Есть, — ответил он и показал пальцем вверх. — Через забор. Ты студентка академии, тебя защита пропустит. Здесь я тебя подсажу, с другой стороны есть дерево, по которому легко спуститься.

— Откуда знаешь?! — воскликнула, поражённая осведомлённостью этого пирата.

— Не важно, — он самодовольно улыбнулся. — Знаю, и всё.

— Ладно, — не стала допытываться. Ведь точно же не ответит. — Тогда подсаживай. Я готова перелезать.

Пират окинул меня задумчивым взглядом, остановил его на босых ногах, и его лицо снова стало суровым.

— Нужно снять ограничитель, — сказал он. — Иди сюда.

Пришлось подойти ближе. И когда я оказалась рядом, Коготь присел на корточки и внимательно осмотрел браслет на моей щиколотке. Потом извлёк из кармана очередной артефакт, на этот раз в виде небольшого ключа, приложил к замку… и тот покорно щёлкнул.

— Это отмычка? — спросила я.

— Она самая.

Пират осторожно снял с меня ограничитель, но отдавать не стал.

— Оставишь на память? — съязвила я.

— Пригодится. Сберегу для нашей следующей встречи. Без своей огненной магии ты мне гораздо больше нравишься.

Коготь поднялся на ноги, но отходить от меня не спешил. Мы оказались всего в полушаге друг от друга. Слишком близко, слишком волнующе. А уж когда наши взгляды встретились, я сразу поняла, что последует дальше.

Понять-то поняла, но всё равно оказалась совершенно к этому не готова. Оттого и опешила, когда Коготь вдруг резким движением перехватил оба моих запястья, поднял руки вверх и, подтолкнув меня назад, заставил прижаться спиной к стене забора.

Такое его своеволие одновременно и напугало, и раззадорило. А когда его губы властно накрыли мои, я даже сопротивляться не стала, просто отпустила ситуацию и ответила на его поцелуй. Меня снова накрыло самой настоящей волной удовольствия. Я искренне наслаждалась происходящим, просто млела от каждого соприкосновения наших губ и языков.

Но поцелуй Когтя только поначалу был властным и резким. Потом он стал гораздо более нежным и чувственным, а пират, словно забывшись, отпустил мои запястья.

У меня появилась прекрасная возможность его оттолкнуть, даже ударить магией. Вот только вместо этого я обняла его за шею, прижалась к нему ещё ближе и поцеловала сама. Меня совершенно не смутило, что ладони мужчины гладят мою спину и ягодицы. Даже ощутив его прикосновение к обнажённому бедру, я и не подумала сопротивляться.

— Идём со мной, — прошептал он мне в губы. — На мой корабль. Утром верну тебя в академию.

Я с трудом распознавала знакомые слова, а вот их смысл почему-то ускользал. Важным казался только поцелуй и мужчина, от которого я теряла голову. Провела кончиком языка по его губам, он подался навстречу, и нас снова захлестнуло водоворотом эмоций.

И вдруг Коготь резко отстранился, опустил руки на мои плечи, словно удерживая на расстоянии.

— Так, Мелисса Стайр. Ещё один поцелуй, и утро ты встретишь в моей постели, — хриплым голосом проговорил пират. — Или решайся, или уходи. Иначе ты рискуешь расстаться с невинностью прямо у этой стены. Хоть, если невинности давно нет…

И его пальцы спустились вниз, наглым образом задрали подол моей ночной сорочки, легли на живот и стремительно поползли ниже.

— Не надо, — вскрикнула испуганно.

И тут же поспешила убрать подальше его своевольную конечность. К счастью, он легко подчинился, будто именно такой реакции от меня и добивался.

— Значит, угадал, — усмехнулся Коготь. — И всё же даю тебе выбор.