Ник покорно кивнул, хоть и имел совсем другое мнение. Но не рассказывать же Стайру о собственных планах. Да и легальными их никак не назовёшь. Пусть глава тайной полиции действует со своей стороны, а Никкейл продолжит действовать со своей. Потому что давно понял, что если хочешь добиться цели, то не следует надеяться на других. Нужно всё контролировать самостоятельно. И только тогда можно достигнуть нужного результата.

А вот за мать он теперь почти не переживал. Она и сама неожиданно показала себя бойцом, а уж если её возьмёт под свою опеку лорд Стайр, то за неё вообще не стоит больше волноваться.

На улице стояла промозглая погода, но наши занятия по физподготовке всё равно проходили на спортивной площадке. Сегодня было особенно холодно и пасмурно, шёл мелкий дождик, под которым все мы быстро вымокли до нитки. Но даже это не помешало тренеру после обязательных пятнадцати кругов бегом объявить нам промежуточный зачёт по очередной изученной связке приёмов боя.

На сей раз в противники мне достался Орн Зейн — высокий, но не особенно крупный парень. Он был в числе тех, кто предпочитал делать вид, что в группе нет никакой девчонки, а ко мне если и обращался, то исключительно по фамилии.

Вот и сегодня, когда тренер объявил нас с ним партнёрами по спаррингу, Орн спокойно кивнул и перевёл взгляд на меня:

— Идём, Стайр.

И никаких подначиваний или самодовольства, только уверенность и собранность. Уверена, с тем же выражением лица он бы вышел на зачёт с кем угодно из группы.

Я понимала, что могу победить только, если ударю первой, потому поступила именно так. Но на сей раз противник был готов к нападению и мой выпад легко отвёл. От второй попытки и вовсе увернулся почти играючи. А вот потом ударил сам. Даже не ударил, а, скорее, просто помог мне аккуратно упасть на песок.

Было совсем не больно, но меня всё равно захлестнула обида. И когда Орн протянул мне руку, желая помочь подняться, я проигнорировала её и встала на ноги сама.

— Ну что ж, Зейн, молодец, — сказал тренер моему сопернику. Потом повернулся ко мне: — Стайр, попробуешь пересдать во второй попытке.

Я кивнула и отошла чуть в сторону за спины однокурсников. Встала под дерево, чьи листья пока облетели не полностью и ещё немного защищали от вездесущего дождя, и попыталась убедить себя, что не всё потеряно.

Тут-то меня и нашёл Риттер.

— Не расстраивайся, Мэл, — проговорил он, приобняв меня за плечи. — Зато в нашей группе ты точно самая красивая.

— Не лучшее качество для боевого мага, — со скепсисом ответила я. — Знаешь, может, была бы я страшненькой, меня бы начали воспринимать всерьёз?

— Готова ради этого обзавестись шрамом через всё лицо? — пошутил друг, а я вспомнила Когтя.

Интересно, каково ему вообще живётся с таким пугающим видом? Хотя буквально вчера выяснилось, что в его случае харизма и обаяние с лихвой перекрывают все недостатки внешности.

— Не готова, — вздохнула.

— Вот и не надо, — Рит ободряюще улыбнулся.

Но эта его улыбка показалась мне натянутой, а сам Риттер выглядел немного напряжённым, будто волновался. Хотя раньше я не замечала, чтобы он переживал из-за сдачи зачётов по физподготовке. У него вообще все эти приёмы и связки получались играючи.

— Кстати, Мэл, послезавтра бал, — неожиданно вспомнил парень. И вдруг спросил: — Может, станешь моей парой?

А вот теперь в памяти всплыли слова Ника. А ведь Крайстер не сомневался, что Риттер пригласит меня. И сам пригласил раньше.

— Прости, я уже дала согласие другу, — ответила немного виновато.

— Это кому же? — удивился Рит. — Мне казалось, я тут у тебя единственный друг.

Он старался говорить непринуждённо, но в его словах всё равно слышалась растерянность.

К счастью, отвечать мне не пришлось ‒ тренер очень вовремя вызвал Риттера для спарринга, а я вздохнула с облегчением. Почему-то не хотелось говорить ему о Никкейле. Откуда-то пришла уверенность, что мой выбор спутника для бала ему не понравится.

Интересно, а как бы отнёсся к такому выбору Коготь? Есть ли ему вообще до этого дело? Очень надеюсь, что нет.

Второй спарринг я тоже проиграла. Но мой новый партнёр, Лари Лоус — низкорослый, но жилистый и сильный, даже и не думал меня щадить. Бил от души, я уворачивалась, как могла. Дважды даже сумела сама его ударить ‒ правильно, в нужный момент. Вот тут-то и обнаружилась моя главная проблема: мне банально не хватало сил, чтобы эти удары стали по-настоящему ощутимыми. И никакое знание правильной техники не могло в этом помочь.

С площадки я уходила в числе последних. Даже Рит куда-то пропал, не стал дожидаться. А ведь раньше он никогда не уходил без меня, особенно если мне нужна была поддержка. Но теперь просто бросил. Думаю, Ник всё-таки был прав, и у Риттера имелись на меня определённые виды. А мой отказ пойти с ним на бал сильно его расстроил.

— Что я вижу? — раздавшийся за спиной голос тренера заставил меня остановиться и обернуться. — Неужели Стайр опустила руки?

— Нет, — я грустно улыбнулась и пошла рядом с мастером Паксом. — Как вы могли такое подумать?