Он сделал вид, что верит, но в его глазах я видела сочувствие. Тут-то меня и прорвало. Сейчас мне было жизненно необходимо выговориться. И коль уж рядом оказался тренер, то слушать придётся именно ему.

— Они все физически сильнее меня, — сказала то, что и так было известно заранее. — Как бы я ни тренировалась, всё равно по сравнению с ними останусь слабой девушкой.

Мастер Пакс хмыкнул, но ответил далеко не сразу. Может, ждал, что скажу ещё что-то или сообщу, что решила перевестись. Но, так и не дождавшись заветных слов, заговорил сам:

— Знаешь, Мелисса, а ведь в рукопашном бою сила — далеко не самое главное, как и во многом другом. Куда важнее мастерство и умение видеть слабые и сильные стороны противника, — принялся рассуждать он. — Вот взять тебя. При прямом столкновении ты точно проиграешь. Потому в твоём случае побеждать придётся хитростью и смекалкой. Попробуй внимательнее изучить связку приёмов, которую мы сейчас проходим, и найди в ней слабые стороны. Только тогда у тебя появится шанс выиграть.

Мы как раз дошли до здания спортивного корпуса. Дальше наши пути расходились: мой лежал в раздевалку, в то время как кабинет тренера находился совсем в другой части здания.

— Спасибо за совет, — сказала я без особого энтузиазма.

— Пожалуйста, — бросил он. — А хочешь ещё один? Никакая смекалка и хитрость не сработает без умений быстро ориентироваться в спарринге. А для этого нужны умения и опыт. Потому я бы порекомендовал тебе найти хорошего учителя.

— Так зачем же искать? Вы у нас самый лучший, — проговорила, снова улыбнувшись тренеру.

— Но возиться с тобой индивидуально не стану, — осадил меня он. — У меня и так дел полно.

С этими словами мастер Пакс кивнул на прощанье и ушёл. Мне же не осталось ничего иного, как продолжить путь.

Переодевалась я, как обычно, в одиночестве. Всё же есть плюсы в том, чтобы быть единственной девушкой на курсе ‒ вся раздевалка только для меня одной. А когда вернулась в общежитие, бросила сумку с формой на пол и просто остановилась посреди комнаты. На душе было тяжело и грустно, но сдаваться я не собиралась. Совсем наоборот.

Тренер сказал, что мне нужен учитель? Что ж, буду искать. Хотя, зачем искать, если у меня итак есть тот, кто сам заявлял, что у него всегда по физподготовке было только «отлично». Да я собственными глазами видела, как этот умник умело опрокидывает противника носом в грязь. К тому же, он сам говорил, что будет должен две услуги.

Решено! Мне срочно нужен Ник Крайстер!

Но не успела я об этом подумать, как вдруг мир вокруг меня будто бы качнулся, перед глазами резко потемнело, а моя комната пропала… сменившись совсем другой.

В полном недоумении я уставилась на деревянный пол, выкрашенный тёмно-коричневой краской, а ведь в академии он был совсем другим. Медленно подняла голову… и тут же наткнулась взглядом на застывшего напротив совершенно незнакомого молодого мужчину. Он был довольно крупным, намного выше меня, настоящий великан. Короткие чёрные волосы лежали как попало, на смуглом лице застыло нечитаемое выражение, а в серых глазах отражалось недоумение, щедро приправленное отборными ругательствами.

— Мэл?! — раздался за спиной голос Ника.

И у меня сразу отлегло от сердца. Крайстер здесь, значит, в обиду не даст. Оборачивалась на звук я уже куда спокойнее, а когда увидела сидящего в кресле Никкейла, и вовсе не сдержала улыбки.

Он выглядел удивительно непривычно. Светлые волосы были распущены и опускались почти до плеч. Половина пуговиц на белой рубашке оказались расстёгнуты, а извечный шейный платок отсутствовал. Я же наконец узнала причину, по которой Ник никогда не появлялся на людях без этого аксессуара. Просто на его шее красовалась татуировка. Точнее, основная её часть располагалась на плече, а шее достались лишь части рисунка. Увы, сейчас рассмотреть его мне мешала ткань рубашки.

Так, стоп. А ведь у Когтя тоже на шее татуировка. Вот только я хоть убей не помнила, что же там изображено.

— Как ты сюда попала? — Ник поднялся, подошёл ближе и остановился в шаге от меня. А выглядел при этом искренне обеспокоенным.

— Понятия не имею, — пожала я плечами. — Стояла у себя в комнате в общежитии и вдруг оказалась здесь. Кстати, где я вообще?

Взгляд Никкейла стал настороженным.

— То есть, ты хочешь сказать, что переместилась случайно. Не использовала никаких артефактов или подобного?

Я отрицательно помотала головой.

— Ник, я перенеслась прямо из своей спальни, — пояснила ему. — Там защита от перемещений. Это только ты можешь прыгать порталами из любой точки академии.