Я была изрядно озадачена услышанным, вот только по глазам Ника видела, что он сказал ещё далеко не всё.

— Лорд Стайр меня раскусил, — признался парень. — Заставил выложить ему всё, как есть. И вынудил отдать артефакт, который превращал меня в Когтя. По официальной версии пират погиб прошлой ночью при попытке сбежать из изолятора.

Киаран растерянно замер, а в его глазах появилось искреннее сожаление. Будто он на самом деле потерял близкого человека.

— Ну и я теперь внештатный сотрудник тайной полиции. Считай, марионетка лорда Стайра. Без зарплаты, отпуска и других привилегий. Почти раб. Но жив и не за решёткой. Так что не всё так плохо, как могло бы быть.

Говоря это, Никкейл улыбался, в его глазах сияло спокойное тепло. А ведь он на самом деле был рад, что всё для пирата Когтя закончилось именно так.

— У Стайра есть план, как вывести Тренсера на чистую воду, — продолжил он, теперь снова посмотрев на меня. — И у меня в этом плане одна из ведущих ролей. Возможно. Потому что далеко не факт, что мой бывший отчим клюнет на удочку твоего дяди, Мэл. И всё же такая вероятность есть. И вот тогда Тренсеру нужно будет заставить меня ему помогать, а ты… если будешь со мной официально, станешь отличным средством давления. Он может попросту выкрасть тебя и, тем самым, взять за жабры и меня, и Стайра. Хотя на его месте я бы не рискнул даже пытаться шантажировать твоего дядю.

Ник невесело усмехнулся.

— Вот такой расклад, Мелисса, — добавил он. — Именно поэтому лорд Стайр желает держать тебя под присмотром и подальше от меня. Я пытался доказать ему, что это не поможет. И при желании Тренсер выкрадет тебя даже из-под его носа. Потому считаю, что ты должна знать, какая жуткая и серьёзная игра идёт вокруг.

Я сидела, как оглушённая. В голове было столько мыслей, что у них никак не получалось прийти к порядку. Когтя больше нет? В стране назревает переворот? Меня могут использовать, чтобы надавить на Ника или дядю? Да как такое вообще можно спокойно принять?!

— Может, ей налить чего-нибудь успокаивающего? — подал голос Киаран. — Смотри, какая бледная.

— Давай, — ответил ему Никкейл.

Потом сам поднялся из кресла и вручил мне стакан. Я, если честно, даже не глянула, что там. Меня это вообще не особенно сейчас волновало. Но лишь стоило этой жидкости попасть в рот, и его будто огнём обожгло, а я закашлялась.

— Что за гадость?! — выпалила, отставив подальше стакан. У меня от этого жуткого пойла даже глаза заслезились.

— Пиратский самогон, — усмехнулся Киар, явно потешаясь моей реакцией. — Ядрёная вещь. Тебя вон как проняло с одного глотка.

Ник успокаивающе погладил меня по плечу и тоже улыбнулся.

— Другого успокоительного у Киара не водится, — сказал, изобразив вину. Но в глазах стояло веселье. — Да ладно тебе, Мелисса-конфетка. Не верю, чтобы после всех твоих приключений, тебя мог сбить с толку глоток крепкого алкоголя. Зато ты теперь не выглядишь такой растерянной.

— Это, — я указала пальцем на стакан с коричневой жидкостью, — точно не выход.

— В твоём случае это, — Ник повторил мой жест, — средство встряхнуться и не впасть в уныние.

Он опустился на корточки перед моим креслом и, взяв меня за руку, посмотрел в глаза.

— Всё сложно, но не критично. Главное, Мэл, я на свободе. И за это во многом стоит благодарить именно тебя. Ты смелая, сильная и можешь при желании горы свернуть. Я отношусь к тебе с искренним уважением и восхищением, именно поэтому не хочу ничего от тебя скрывать. Считаю, что ты должна знать о том, что происходит вокруг. И понимать, насколько это опасно.

Он замолчал, но взгляда не отвёл. Я покосилась на стакан, который теперь стоял очень далеко, но решила к нему больше не притрагиваться. Лучше уж позже выпью более традиционное успокоительное.

— Перенеси меня в академию, — попросила, высвободив свою кисть из захвата Никкейла.

Он кивнул, даже не подумав возразить. Поднялся, чуть отошёл назад, давая мне встать. Уверена, чувствовал всё то смятение и бурю чувств, которые царили в моей душе. Потому и старался не трогать. А я… просто не знала, как быть дальше.

— Знаешь, Мелисса, — вдруг заговорил Киаран, сунув руки в карманы широких домашних брюк, — странная ты всё же. Но если хочешь моё мнение по всему этому раскладу, я бы рекомендовал тебе постараться в ближайшее время освоить побольше хитрых боевых плетений и приёмов самообороны. Ты ж не сможешь отсидеться в стороне. Не уедешь, не спрячешься. А значит, лучше, чтобы была готова, если вдруг за тобой явятся. И задала им там жару.

Я невольно улыбнулась.