– Да я бы с радостью, но метка не дает вернуться. – Я протянула руку, демонстрируя татуировку на запястье. Она в это мгновение ярко светилась, из нее сыпались искры. Как только страж поднес пальцы, чтобы убедиться в ее оригинальности, в него полетело несколько маленьких молний. Наверняка месть за то, что не желает пропускать.

– Ты что творишь?! – зарычал мужчина.

Пожала плечами:

– Это не я, сама во время пути натерпелась от нее, когда мечтала вернуться обратно. Так что она вам просто намекнула на неправоту. Так я пойду? Если еще подскажете, что делать, буду весьма благодарна.

Несмотря на агрессию и хамство, отвечать ему тем же не хотелось. Матушка всегда говорила, что даже чудовище любит ласку и доброту, а о человеке и говорить нечего. Наверняка этот бедолага сегодня услышал много брани, так почему бы ему просто не улыбнуться? Моя тактика сработала. Сперва недоверчивый взгляд, потом едва заметная усмешка. Ну, хоть так.

– Обойди толпу слева, там будет вход под трибуной, пройди насквозь и выйдешь аккурат к лестнице, по которой поднимаются меченые. Так быстрее, потому что народ никого не пропускает. Это родные и близкие тех, кому повезло. Многие считают: чем меньше конкурентов, тем теплее местечко достанется их чадушке. Глупцы.

– Спасибо большое. А что вообще проверяют? И не стоит ли сперва озаботиться ночлегом? Все же народу много, неизвестно, когда все закончится.

– Не стоит, только деньги на ветер выкинешь, потому что проверка идет быстро, а за ней и распределение. Кого в институт, кого в университет, а кому путь в военную академию. Редких личностей оставляют во дворце, там смотрины намечаются в помощники нашему верховному магу и самому принцу.

Еще раз поблагодарив стража, сделала все в точности, как он сказал. Очередь поражала своими размерами. И кого тут только не было! Парни и девушки разных слоев населения. Были и заносчивые аристократы, смотрящие вокруг с такой презрительностью, будто боги спустились не просто в мир смертных, а попали как минимум в коровьи лепешки.

Я пристроилась за девчонкой в поношенном платье, хотя видно, что ткань дорогая. Видимо, обедневшая аристократка. Потому что держалась она с достоинством. Окинула взглядом меченых. В основном молодые ребята от семнадцати до двадцати максимум. Никто ни с кем не общался, метки старались выставить напоказ. Благодаря острому зрению оборотня заметила, что татушки отличаются. Одинаковых почти не было. Сходство да, имелось, например у троих я заметила восходящее полусолнце, а на его фоне – молния и меч. Разнились только атрибуты на фоне полусолнца. У одних это были, помимо молнии, водяные струи и изогнутый кинжал, у других – такой же кинжал, но с языками пламени, имелась веточка растения с обычным ножом.

Была еще серия татуировок с радугой, здесь больше преобладали листики, веточки, цветочки. Пока корону как дополнение я ни у кого не заметила. Но и просмотреть успела всего-то пару десятков – до кого смогла дотянуться. А здесь собралось не меньше сотни меченых.

Теперь перевела взгляд на трибуну. На ней сидело одиннадцать человек в плащах разных цветов. Хотя людьми явно были не все. Но сути это не меняет. Перед каждым из них на отдельном столе находилось по нескольку предметов. Поднимающийся на трибуну подходил к каждому столу, выбирал то, что ему больше приглянулось. Выбор одобряла татуировка, она светилась, подтверждая выбор, а комиссия – другого определения у меня не нашлось – уже что-то строчила в своих блокнотах, после чего объявляла свое решение, куда отправить кандидата. Попутно я разглядывала силу каждого претендента. У одних она была полностью раскрыта, у других часть магии спала. Но были и такие, кто плохо контролировал себя, так как сила подчиняться отказывалась, она готовилась разорвать своего носителя изнутри. Таких сразу провожали в портал, наверняка в университет, где и должны помочь уравновесить мага с его даром.

Время тянулось медленно. Если в первый час мне еще было интересно угадывать, кто к кому попадет, то потом стало скучно. Толпа вокруг давила. Меченые прибывали потоком, о чем свидетельствовали крики и попытки разогнать стоявших плотной стеной наблюдающих. От жары хотелось пить. И как я не озаботилась водой? Просто не предполагала, что придется столько времени торчать на самом солнцепеке. Маялась не я одна. Девчонка передо мной уже откровенно шаталась от слабости, а еще, чувствую, от голода. Встала ближе к ней, чтобы в случае чего успеть подставить плечо.

День стал клониться к вечеру. От жажды у меня перед глазами уже разноцветные круги летали. И хотела бы развернуться и покинуть это место, но, во-первых, татуировка не позволит, а во-вторых, толпа сдвинулась настолько плотно, что туда и соваться страшно стало.

– Посторонись, пропусти, в сторону! – раздалось где-то позади.

Тут же понеслись крики и брань. Кто-то слишком наглый не пожелал ждать и решил пробиться вперед нахрапом.