Мне о многом хотелось расспросить ребят, так как по всему выходило, что они знают достаточно много, а мне любая информация важна. Но пришлось замолчать, так как предмет нашего обсуждения, закончив осмотр собравшихся, заговорил.

– Да пребудут с вами стихии! – громко поздоровался вошедший. Ему ответил нестройный гул голосов. Но быстро стих. – Как вам уже сообщили, у каждого в комнате находится артефакт для поощряющих самородков. Поднимите руки, у кого уже появились первые поощрения?

Мне очень не хотелось выделяться, но пришлось поднять руку. К моей радости, у моих товарищей вазы тоже были немного заполнены. С нами еще пятеро подняли руки, попутно осматривая зал. Мар кивнул. По нашей компании он мазнул взглядом, никак не выдав нашего знакомства. Стало немного обидно. Получается, он только наедине может расточать улыбки? А при всех делает вид, будто мы друг другу чужие? Неприятно. Он будто стыдится меня. Но ничего, я все равно добьюсь его внимания и интереса. Почему для меня это стало так важно, я и сама еще не понимала. Вон даже Лас одобрительно заурчал.

– Итак, среди вас восемь претендентов, которые уже положили начало поощрениям еще до официального открытия соревнований. Сразу скажу, радоваться преждевременно не стоит, потому что самородки могут как появляться, так и исчезать. Но подобный старт повлияет на дальнейшее. Сейчас же я пришел не только для того, чтобы поговорить о самородках. Завтра у вас последний день отдыха, думаю, ваша компания еще пополнится. А послезавтра на заре за вами придут и вручат конверты с заданиями. Раздавать их будут слуги, они же озвучат требования. Задания будут сложные, поэтому сразу предупрежу: кто чувствует, что не справится, лучше сразу отправиться в университет на учебу.

Мар переждал несколько минут, но никто не торопился покидать столовую. Я же прищурилась. Метка, значит? Интересно, какую роль Мар играет в этих соревнованиях? Как бы расспросить, для чего его призвали во дворец? Не помогать же верховному магу проводить соревнования? Хотя… Он вроде обмолвился, что учебу закончил. Получается, и правда подрядился помощником?

– Если все всё поняли, то мне здесь больше делать нечего.

Он уже собрался уходить, когда его остановил голос одной из девушек:

– А вы кто? Ваша сила сходна с магией его высочества?

– Да, меня зовут Мар, я помогаю его высочеству и его сиятельству с проведением состязаний. Повлиять на меня нельзя, если у кого вдруг возникли такие мысли. Очаровать, чтобы вызнать информацию или свести с принцем, тоже нереально, я не подвержен чарам. Все? Еще вопросы есть?

– Что вы делаете сегодня вечером? – томно проворковала еще одна красавица с розовыми волосами и яркими янтарными глазами.

– В свиданиях не заинтересован, особенно с кандидатками, – холодно отрезал Мар. – Да пребудут с вами стихии!

И ушел. Кто-то смачно выругался, раздосадованный отказом. Явно розововолосая, потому что на ее чары не купились. На меня накатило облегчение. В душе я радовалась, хотя и понимала, что Мар точно так же может осадить и меня. Но ведь попытка не пытка! До недавнего времени мы неплохо с ним общались. Все, решено, сегодня мы с Ласом снова выходим на улицу. Если повезет, встретимся с Маром.

– Представляете, возвращаюсь с нашей прогулки, понимаю, что прошло полдня, еще и ваза светится. Заглядываю – а там все дно усыпано мелкими блестяшками. Я чуть потолок не проломила от счастья, так запрыгала, – поделилась радостью Гарза.

– Такая же ситуация. Признаться, я так и не понял, за что мы получили поощрение? Не за поход же к духам или кто они там? – задумчиво протянул эльф.

– Глупый. Скорее всего, так и есть. Вероятно, мы правильно себя повели, отсюда и результат, – стукнула кулачком в плечо ушастого Гарза. Тот даже не дернулся.

– Скорее всего. Но с другой стороны, сами мы бы никогда тот ход не нашли, только благодаря Алисии все получилось.

– И? Что тебя смущает? – не совсем поняла я.

– Думаю, часть самородков по праву принадлежит тебе, – озвучил свое решение Азриэль.

– Нет, – вышло достаточно жестко. – Свое поощрение я получила. Вам обоим дали то, что причитается конкретно за ваши действия, я к этому отношения не имею.

– Ты в этом уверена? – Теперь и орчанка пристально посмотрела на меня.

– Абсолютно. И давайте сменим тему. В конце концов, я не стремлюсь выиграть. Мне больше по душе свобода.

– Тогда, может, завтра еще обследуем западное крыло? Вдруг это не все сюрпризы? – осторожно предложил эльф.

Я с готовностью кивнула.

– Кстати, кто-нибудь понял, что за фонтаны там были и чем нас угостили? Я странно себя чувствую, моментами происходит вообще нечто нереальное, будто слышу мысли. Но ведь так не бывает? Или… – прошептал Азриэль.

Гарза покраснела и тоже призналась: