От возмущения мой хвост заходил ходуном. Оттолкнувшись от груди мужчины лапами, сделала в воздухе кувырок, плавно опустилась на землю и, уже убегая, предупредила:

– Мы сами решим, как организовать свой досуг. А ты лучше разберись с возможным отцовством.

И зачем это сказала, сама не поняла. Вероятно, меня намного сильнее зацепила новость о том, что у Мара до сих пор есть любовницы. Пока он не сообщил и мне о недопустимости подобного высказывания, бросилась прочь. И на этот раз мы с Ласом, забыв об осторожности, неслись со всех ног обратно, внутреннее чутье подсказывало: следует как можно быстрее оказаться подальше от Фагра. Не нравится мне его взгляд.

На обед успела вовремя. За столом все те же. Даже недовольная девица не стала никуда пересаживаться. Но разговора не получилось. С товарищами мы предпочли не обсуждать планы при посторонних, а с новенькими найти общий язык не получилось. Выбрали тактику молчания.

Остаток дня и вечер прошли бестолково. Нам не удалось найти больше ни одного хода, Гарза только и занималась тем, что испытывала открывшиеся способности, Азриэль недалеко от нее ушел. Он учился настраиваться на волну других, чтобы попытаться прочесть мысли. Порой получалось услышать какие-то отголоски, но чаще на него обрушивался эмоциональный фон.

За ужином явился верховный маг и сообщил, что отборочный тур окончен. В данный момент нас оказалось семьдесят четыре персоны. По результатам завтрашнего испытания хорошо если половина останется. Да и то это, по его словам, весьма оптимистичные прогнозы.

Поздно вечером, укладываясь спать, подгребла под себя Ласа, его пушистая огненная шерстка успокаивала и помогала привести мысли в порядок. Но все же не могла не задуматься, что нас всех ожидает и какова роль Мара в этом испытании. Просто помощник? Сейчас я уже слабо в это верила. Привыкшая подмечать любые детали, я успела за два дня заметить, что к моему знакомому все относятся с почтением. Вон даже юный герцог не стал спорить и возмущаться, хотя по праву высшего мог бы. Так кто же ты такой, «просто Мар»?

– Разберемся, – сонно пообещал питомец, в очередной раз подслушав мои мысли.

И я сразу поверила. Загадки всегда привлекали и будили воображение. Улыбнулась. С этим и уснула.

А рано утром, еще даже солнце толком не взошло, меня уже разбудила Ари и передала конверт. Глаза открываться категорически не хотели, но промедление могло дорого стоить. Поэтому, быстро вскочив с кровати и поплескав в лицо холодной водой, взяла конверт. Из него вырвался небольшой тайфунчик, он меня закружил-завертел, я едва успела подхватить Ласа, и выплюнул в пустыне.

Э? Это как? Откуда в моей комнате пустыня?

– Портал это, – зевнув, пояснил элементаль. – Он и отправил на первое испытание. Теперь читай, что тебе надо сделать.

Точно! Письмо! В нем должны быть инструкции. Достала из конверта небольшой клочок бумаги, где было всего два слова: «Вернуться обратно». Хм, я так понимаю, это и есть задание? И с ним явно не все так просто, как выглядит на первый взгляд.

– Лас, ты чувствуешь здесь хоть что-то живое? – спросила у элементаля.

Тот мотнул головой:

– Ничего. Даже сам воздух какой-то неправильный.

Кивнула. У меня стали появляться догадки, но их необходимо проверить. Сама, правда, я с таким не сталкивалась, но однажды дух леса, проводя очередной урок, продемонстрировал мне иллюзию и объяснил, чем чревато поддаться ей. Стоит только испытать страх или поверить увиденному, есть все шансы остаться в наведенной реальности навсегда. И это не говоря о том, что здесь могут появиться порождения собственной фантазии. А они зачастую опасны. Поэтому чем быстрее очутишься вне зоны иллюзии, тем лучше сохранится мозг и нервы.

– Лас, а ты умеешь сворачивать иллюзию? Или хотя бы выжигать в ней проход, сквозь который мы сможем вернуться? – спросила у питомца.

И пока он размышлял, с какой стороны подступиться и как эффективнее начать разрыв пространства, в воздухе гулко громыхнуло:

– Не надо ничего сжигать! Хватило того, что ты распознала иллюзию и поняла, как вернуться обратно!

Я и моргнуть не успела, как переместилась в огромный зал, где вдоль стен стояли скамейки. На некоторых уже расположились явно расстроенные участники. Интересно, они уже прошли испытание или еще не начинали? Давать ответ на данный вопрос никто не торопился. Я рассматривала ребят, поэтому пропустила момент появления его высочества, а одновременно с ним еще троих участников. Их одежда местами была порвана, а на теле виднелись раны. Хм, это куда ж их забросило?

«Чем дольше находишься в иллюзии, тем опаснее она становится», – мысленно пояснил Лас, а потом показал картинку того, какую гадость могли бы встретить мы, задержись там подольше. Видимо, этим ребятам не повезло, они не осознали, что находятся в наведенной реальности. Оттого и пострадали немного. Теперь я понимала, о каких порождениях фантазии говорил наставник.