– Подождите, получается, мы выбываем из соревнований? – расстроенно осведомился Инай.

На что верховный с усмешкой выдал:

– Ни в коем случае. Вы продолжите участвовать и зарабатывать баллы. А там, глядишь, один из вас станет моим помощником, второй или вторая – секретарем принца. Остальные двое тоже без дела не останутся.

– Это означает, что меня не отдадут аристократу? Как я поняла, лорд Фагр с нетерпением ждет сего момента, – сказала как выплюнула.

Тут Мар улыбнулся так проказливо, что я поневоле заподозрила подвох.

– Никто и не собирался тебя отдавать ему, – сообщил мне тоном заговорщика. – Я бы придумал способ, чтобы ты ему не досталась.

И так тепло стало от его слов, что я прямо сейчас готова была его расцеловать. Остановило то, что меня явно бы не так поняли. Но я все же нашла в себе силы искренне поблагодарить мужчину, хотя и не сдержала любопытства:

– А ты не знаешь, что за татуировка у него на запястье?

– С чего такой интерес? – прищурился Мар. Веселье как корова языком слизнула. Теперь он стал подозрительным.

– Ну, просто интересно. Если тогда в храме его стихии с кем-то поженили, то он же не может уже иметь на меня виды. Но все равно пытается, – озвучила, как я думала, весьма достойную причину собственного любопытства.

Мужчина рядом со мной немного расслабился. Мотнул головой:

– Я не знаю, что означает его метка. Да, похоже, это дар стихий после посещения вашего храма. Но брачная она или нет, тут сложно сказать, я таких еще не видел ни разу.

И если у меня до этого еще возникала мысль показать ему свою, чтобы окончательно убедиться в собственном замужестве, то эта мысль сбежала слишком быстро. Вряд ли он поймет, что она означает. Поэтому продолжаем прятать, а там видно будет, как поступать дальше.

– А тебя они чем наградили? – Я в упор смотрела на мужчину, втайне надеясь услышать ответ, который бы мне понравился.

Но Мар оказался тот еще хитрец.

– Они подарили мне бесценный подарок, жаль, пока я не могу его толком распознать, – ответил уклончиво, не торопясь пояснять.

И я поняла: больше ничего не скажет. Вздох сожаления непроизвольно вырвался из груди.

Мы пробыли в этом месте еще около получаса. Лорд Вассар учил нас, как правильно взаимодействовать с портальным сфирумом, именно так назывались те светящиеся столбы. И если у моих товарищей начало сразу получаться, то я никак не могла сообразить, как применить ведьмовскую силу. Пока Лас не подсказал:

– Потянись к миру, собери с него немного магии и направь в сфирум. Много не бери, в атмосфере и так мало магии. Немного совсем потяни, преобразуй ее из собственного дара и напитай портальный столб.

Я сделала так, как мне сказали. И едва не запрыгала от радости, у меня получилось. На миг показалось, что внутри даже поручни и сама площадка стали медленно вращаться. Но сколько ни присматривалась, толком рассмотреть больше ничего не получилось.

– Пора возвращаться, у вас скоро обед, а вам еще не мешало бы освежиться, – напомнил лорд Вассар о насущном.

А Мар дополнил:

– И проверьте свои жемчужины. Мне уже даже интересно, насколько вы четверо оторвались от остальных.

– Почему ты думаешь, что мы так сильно оторвались? – вырвалось у меня.

В ответ получила полный скепсиса взгляд:

– Тут любой бы догадался. За ходом соревнований следят сами стихии и хранители дворца и близлежащей территории. Как думаешь, за помощь в обнаружении портального зала и подпитку сфирума они не отблагодарят? Вспомни духа заброшенного сада. Ты ведь после него тогда получила приличное количество жемчужин.

И он не спрашивал, а констатировал факт, словно сам все видел. Мне пришлось кивнуть, а еще стало интересно: если такими темпами мы еще до конца испытаний насобираем полные вазы, что потом будет? Соревнования закончатся? Но я только вошла во вкус.

«Не переживай, духи-хранители учитывают все пожелания своих любимчиков, поэтому еще надоест проходить испытания», – любезно просветил меня Лас.

«С чего ты взял, что мы любимчики?» – не совсем поняла сказанное. В ответ на мордочке элементаля появился такая ухмылка, что стало малость не по себе.

«Элементарно, Лиска, иначе они не позволили бы вам здесь оказаться, не пропустили бы в древнюю библиотеку и тем более к источникам. Так что ответ очевиден».

Больше вопросов не задавала. Мы все вместе двинулись на выход. И тут нас всех ожидало еще одно потрясение – лестница исчезла. Совсем. Прямо возле входа в зал перед нами широко распахнулась дверь, и мы очутились в парке, как раз перед холмом, который тоже преобразился: теперь он обзавелся аркой и ухоженной тропинкой к нему. Правда, как предупредил лорд Вассар, пока еще никто не может видеть это место, кроме нас и тех, кому мы его покажем.