— Исс Дегар ха-Тэшш пришел сам.

На Эвелину точно вылили ведро ледяной воды. Из жара бросило в холод. Что он несет? Да чего ожидать от дикаря! Он и говорить-то не умеет нормально.

— Исс Дегар ха-Тэшш есть гора мускулов. У Исс Дегара ха-Тэшша есть голова. Исс Дегар ха-Тэшш в нее ест! — она зло передразнила манеру демона изъясняться.

— Исс Дегар ха-Тэшш знает язык людей, — проронил демон, и Эви могла ручаться, что он сейчас нарочно пародирует саму мейджи. — А маленькая улитка с головой, хрупкой, как яичная скорлупа, знает язык сынов Джалгарра?

Эви открыла рот, но на ум не приходило ничего, кроме ругательств. Поэтому она решила игнорировать, уставилась в небо — безмятежное, сияющее, чуждое войн и недопониманий… Ей явственно послышался смешок, но когда она, сузив глаза, с презрением воззрилась на врага, его лицо было непроницаемым. Показалось…

Молчание затягивалось, а руки болели немилосердно.

— Пальцы мне еще пригодятся, — проворчала Эви. — Без них моя магия бесполезна.

— Увижу козу — прихлопну! — пригрозил демон.

— Козу? Какую козу? — опешила мейджи.

А потом представила, как выглядит аркан Улмер со стороны — в точности «коза» из детской считалки: рогатая, бодатая. Не выдержала — фыркнула. Потом кивнула. Пусть сначала расскажет, что задумал, «козу» она всегда успеет сложить.

Дегар выпустил ее запястья, Эвелина, застонав, села. Начала растирать затекшие, онемевшие руки.

— Выходит, ты пришел сам? — тихо произнесла она. — Что, прямо во дворец?

Говорила и сама не верила в сказанное.

— Нет. На аванпост. Попросил о встрече с правителем Карнаэля.

— И что?..

Ой, глупый вопрос!

— Встретился, — с мрачной иронией ответил демон.

Да нет, почудилось. У лягушек нет чувства юмора. Вся их жизнь — бессмысленная и бесконечная битва. С тех пор, как демоны объявились в мире людей, они только и делали, что сражались, отгрызая по кусочку от чужих земель, и расплачивались за это сотнями жизней.

Эви ощутила, что страшно устала. Поход только начался, а весь план летит в тартарары.

— Нам не нужна твоя помощь, — угрюмо бросила она. — Никаких сделок не будет. Я могла бы вырубить тебя исподтишка, но — оцени честность — говорю прямо. Как только ты отвернешься, расслабишься, опустишь взгляд, а это непременно случится рано или поздно, я тебя отключу и верну Райли. Мы найдем камни, но ты их не получишь.

— Ценю честность, — ответил Дегар. — Ищите камни. Я не стану мешать.

Эвелина сжала кулаки: какая-то ловушка! Мол, ищите, улиточки. Сделайте за меня всю работу, а как только соберете артефакты — тут я появлюсь, точно чертик из табакерки. Точно демон из преисподней!

А какие варианты? Никаких… Эви вздохнула.

— Ну что, показать «козу» или ты сам выпустишь Райли?..

Эвелина не договорила — в выражении лица Раулара что-то неуловимо изменилось. И осанка сделалась другой. Он и дышать стал иначе — шмыгнул носом. Заморгал, протер глаза и неуклюже вскочил на ноги.

— Где мы, морковка? Уже день?

Он озирался, с ужасом рассматривал свою окровавленную одежду и испачканные в грязи руки. Эвелина подумала о том, что Райли выглядит испуганным десятилетним мальчишкой. Его хотелось обнять, утешить и заверить в том, что все наладится. А кто ободрит ее?

— Иди сюда, садись. — Мейджи похлопала ладонью по кочке, где совсем недавно сидел Дегар Тэшш. — Я тебе все расскажу.

Они отыскали ручей, тонкой ленточкой вьющийся в траве, напились и умылись. Попытались отчистить куртку Райли, да только еще больше размазали кровь. Эви переплела косы, смочив их водой на удачу, ведь всем известно, что реки и ручьи — это волосы Пресветлой. Поклонилась богине и неслышно попросила благословения на долгую дорогу.

— Что теперь? — хмуро спросил король, который после рассказа мейджи сделался непривычно задумчив. — Без вещей, без денег…

— Возвращаться нельзя! — отрезала Эвелина, но увидела, как сгорбился Райли, и погладила его по плечу. — В одном повезло: диплом Академии остался в кармане пальто. И магия при мне — заработаем!

А вот карта с маршрутом потерялась вместе с рюкзаком, но заблудиться в Карнаэле сложно: королевство-то крошечное, самое маленькое из Пяти Лепестков — пяти государств, окруживших темную сердцевину, Ашхатар. Четыре крупных города и россыпь селений — вот и вся страна. Если идти на юг, рано или поздно выйдут к Верикии.

Райли отыскал прутик, расчистил участок глинистого берега и набросал путь, разметив его камешками.

— Мы примерно здесь, а нужно добраться сюда. — Он нарисовал точку и провел от нее линию. — Селение Колтуны. Даже не селение, хутор: пять домов. К вечеру доберемся.

— Название мне уже нравится, — вздохнула Эви.