Но выбирать не приходилось. Чем меньше поселение — тем лучше. И люди там проще, отзывчивее. Может, удастся договориться о ночевке на сеновале и об ужине. Эвелина сейчас и вареной картошке была бы рада. А магические услуги всегда нужны — поле на урожай заговорить, мышей из подпола прогнать или на дрова наложить заклятие долгого пламени.

Только в сумерках подошли к околице. Мейджи шатало от голода и усталости: всю их пищу на сегодня составила горсть засохших прошлогодних ягод да несколько горьких ростков черемши. Райли тащил Эви за руку. Молчал, хотя тоже выбился из сил.

К незваным гостям из ближайшего дома-развалюхи с устланной мхом крышей и покосившимся крыльцом вышел угрюмый мужик с топором.

— Кто такие, чего нужно? — бросил он, подозрительно разглядывая путников.

Алые разводы на одежде Райли ему явно пришлись не по душе. Эвелину передернуло при виде топора: еще свежи были воспоминания о том, как Дегар Тэшш расправился с шайкой, но она вышла вперед, на ходу вынимая из кармана свиток.

— Я мейджи, — приветливо сказала Эви. — А это мой… помощник. Ищем подработку. Обычно я беру золотой за услугу, но сегодня вам повезло. Ужин, ночлег, возможность привести себя в порядок — и три магических услуги ваши!

Мужик придирчиво осмотрел диплом и печать Академии. Ведь и грамоты, поди, не знает, а туда же — значимость свою показывает.

«Вот так оно — магом-практиком работать…» На деле романтика больших дорог оказалась с гнильцой: разбойники, грязь, усталость и недоверчивые лица селян. Просто так раскошеливаться никто не собирался.

Хозяин поскреб в затылке, потом все же отворил калитку.

— Денег не дам! — сразу сообщил он. — Ни медяшки. Вижу я, какая ты мейджи — зеленая совсем. Небось и опыта никакого.

Из дома точно горошины высыпали дети — один младше другого. Все босые, в длиннополых рубашонках. С любопытством разглядывали незнакомцев, но подойти не решались. Вышла на порог и хозяйка — женщина с усталым лицом. Вытирала руки о фартук и глядела без интереса: так утомилась за день, что ей хоть путники, хоть маги, хоть заплутавшие демоны — все сделалось безразлично.

— Мышей из подвала прогнать, горшки заговорить, чтобы тепло сохраняли, — монотонным голосом перечислял мужик. — У Чернявки нашей, у кошки, хворь какая-то приключилась — излечить. Она у нас мышеловка знатная. А котят я аж в Граппу езжу продавать — такие всем нужны. Ах да, у мальца моего чирей на лбу...

— Это уже четыре, — механически отметила Эви, лишь потом опомнилась: — Ребенка вылечу, он важнее кошки.

— Мальцов я еще с десяток настругаю, а такую кошку больше нигде не найду! — сказал хозяин.

Эви хмыкнула: думала, пошутил. Тот посмотрел строго: нет, не шутил.

— Ладно, — махнула она рукой. — Значит, четыре услуги.

— А помощничек твой пусть дров нарубит. Вон силища-то какая.

Райли, ни разу в жизни не державший в руках топора, моргнул. Неловко пожал плечами, что могло означать и «да», и «нет» одновременно.

В доме стоял аромат свежеиспеченного хлеба, на шестке виднелся чугунок с кашей. Эви проглотила слюнки, дернула за руку Раулара, который направился было к столу. Пока дело не сделано, и оплаты нечего ждать. Но как же есть-то хочется!

— Покорми детей, — подала голос женщина. — Смотри, бледные какие. Видать, со вчера не емши.

— А работать надо лучше! Дети! Тоже мне! Если дети — пусть дома сидят, — огрызнулся хозяин, но сжалился, указал подбородком на лавку: садитесь, мол.

Эви и Райли не заставили себя просить дважды. Только сели, как тут же оказались в кольце малышни. Справа примостилась девчушка, затараторила, чуть ли не заглядывая Эвелине в рот:

— А ты точно-точно мейджи? А разве мейджи едят? А я думала, они листиками питаются! И нектаром!

Раулара атаковал мальчишка, с придыханием попросил разрешения потрогать мускулы на руке. Райли расплылся в улыбке, напряг бицепс. Хозяйка поставила перед гостем тарелку рассыпчатой пшенной каши. Король отродясь кашу не ел, но тут лишь кивнул и схватился за ложку.

— Кого-то ты мне напоминаешь, — задумчиво протянула женщина, разглядывая короля. — Мы не могли раньше встречаться? Такое лицо знакомое…

Эви чуть не подавилась.

— У Дага просто лицо такое! — бодро сказала она. — Обычное. Как у всех. Вот и путают.

Райли с негодованием уставился на подругу: «Обычное? Как у всех? Ну спасибо!»

К счастью, хозяйка не стала развивать тему, а хозяина интересовало другое.

— А скажи-ка мне, Даг, почему у тебя вся куртка в крови?

Райли никак не прореагировал на «Дага», уплетая кашу за обе щеки, пришлось Эвелине пнуть его под столом.

— На нас в лесу напали разбойники, — сказала она правду. — Главарь у них такой мелкий, тощий, а бородой зарос до самых бровей. Все деньги забрали.

— Опять Заморыш вышел на дело, когда его уже к ногтю прижмут! — проворчал мужик.