Но следующее же письмо заставило ее вздрогнуть и придержать чары, растворяющие чернила. «Померещилось!» — была первая мысль, но когда Эви стала перечитывать, она покрылась испариной от ужаса, что едва не уничтожила послание.

— Слушай! — воскликнула она, покосилась на дверь и добавила шепотом: — Этого просто не может быть!

Письмо Дегару не отдала, зачитала вслух: «Повелеваю найти в хранилище любые сведения, касаемые артефакта, именуемого Ленар, и незамедлительно отправить магической почтой. Хорошо ли охраняется Олгун? Действует ли защита, наложенная мной на хранилище?»

Эви охватило нервное возбуждение.

— Ленар! Тот самый! После разделения артефактов агат должен был остаться в Коргестане. Неужели король Бальтазар сумел добыть его? Этот может! Он, как сорока, тащит все, что блестит! Пополняет свою магическую коллекцию. Но в цитадель камень пока не доставили.

— Пополняет магическую коллекцию, — медленно повторил демон. — Или же, как мы, собирает древние артефакты.

— Это плохо…

— Это еще не плохо, — Дегар сделал ударение на первом слове. — Что ты думаешь о защите, наложенной на хранилище?

— Не знаю… Мы проникли без труда, выходит, не такая уж надежная эта защита.

Дегар раскрыл ладонь. У основания большого пальца зеленело пятно, такое же яркое, как плесень на двери пятого сектора, а вот кожа вокруг него потемнела и сморщилась, стала такого же цвета, как лицо недавнего знакомца — жуткого живого мертвеца.

— Или эта защита с отложенным действием, — поправил ее демон, не меняя обычного невозмутимого выражения лица.

— О Пресветлая!

Эвелина вскочила, опрокинув стул. От ужаса было трудно дышать, Эви оттянула воротник, сжимающий горло, и тут же опасливо отвела руку от шеи и заставила себя посмотреть на ладонь.

— О нет, нет, нет!

На коже светилось крошечное зеленое пятнышко, размером с булавочную головку, а не с серебряную монету, как у Дегара. Однако не стоило обманываться — это была та же зачарованная плесень. Сколько времени нужно, чтобы она разрослась? И что будет, когда она доберется до мозга?

«Известно что! Ты станешь очередным стражем, Эвичка!» — ехидно сообщила мейджи сама себе.

Но, может быть, еще не все потеряно?

— Дай мне руку! — Она ухватила Дегара за пальцы, зажмурилась, направляя на чужеродную субстанцию лечебную магию, но никаких изменений не заметила. — Да что же это!

— Это значит, что защиту устанавливал сильный маг. Король Ферранда сильный маг?

— Король? Маг? Не знаю… — Эви схватилась за голову, но скривилась, вспомнив о плесени, и отвела руки, будто они были испачканы в грязи. — Если судить по письмам, в магии он разбирается. И да, припоминаю, что ходили слухи… Но правители не учатся в Академии, поэтому точно сказать не могу. Стой, я попробую еще раз!

Но Дегар качнул головой.

— Не выйдет. Уверен, они тоже пытались.

— Кто они?

— Стажеры, которых подвело любопытство. Или жадность.

— Ты думаешь?.. — Спазм сдавил горло, Эви закашлялась. — Ты думаешь, что все эти чудовища — бывшие стажеры?

— Не только стажеры. Хранители, которые нарушили устав.

Эвелина без сил опустилась на корточки, прижалась спиной к прохладному камню. Ее била дрожь, но в голове прояснилось.

— Полагаю, их обращали в стражей понемногу, по несколько человек в год. Отличная защита. Подлая. Но отличная. Мы в Академии изучали нечто подобное. Наш преподаватель магистр Лавер называл такой прием «Паутина и пауки». Плесень не убивает, но создает себе слуг, которые даже не хранилище защищают, а ее — грибницу! Посвященные знают, как не заразиться, но держат в тайне… А я еще удивлялась, как же легко мы проникли в пятый сектор! Дегар, ты слушаешь?

Демон поднял руку: тихо, мол, помолчи, приложил ухо к двери. Он прислушивался к чему-то, что происходило в коридоре, и все сильнее хмурился. А потом вдруг медленно, стараясь не шуметь, задвинул засов.

— Что ты делаешь? — удивилась Эви. — Вообще-то нас и так заперли.

— Хочу выиграть время.

Дегар, осторожно ступая, приблизился к мейджи и присел рядом.

— Что-то мне не нравится твой мрачный вид, — призналась Эви. — Он всегда мрачный… Но сейчас как-то особенно!

— Асахеш шаари! — злобно выплюнул Дегар.

— Это какое-то страшное демонское ругательство?

— Да! Я говорю, что был глуп, как улитка!

Эви хотела было обидеться за человеческую расу, за улиток и за глупость, но решила, что «рогатые исчадия» и «краснорожие лягушки» тоже не самые лестные выражения, и промолчала. Сейчас куда важнее было понять, о чем догадался демон, потому что сама Эвелина до сих пор была в неведении.

— Это задание! Это… — Дегар сжал кулаки и челюсти, возвращая себе самообладание. — Шавар! Ловушка.