Дегар ухватил Эвелину за шиворот, как котенка, откинул за спину. Рубанул ножкой от стола по шее ближайшего чернорубашечника, тот не ожидал нападения. Егермейстеры слишком привыкли к страху, к подчинению. Вот и подвернувшийся под удар Дегара мужчина потерял бдительность. Он упал без звука и остался лежать.

Но другие вспомнили, чему их учили на специальном факультете, — рассыпались по периметру зала, подняли руки, готовясь пустить в ход боевые арканы. Только магистр Куин не двинулся с места, да Великий Подлюка так и стоял в проеме двери, опасливо вытягивая шею.

Демон и маг застыли друг напротив друга. Дегар с увесистой дубиной в руке, магистр — сложив пальцы в сложный, незнакомый Эвелине, жест. Кисть его руки едва заметно подрагивала, но больше ничто не выдавало напряжения.

— Ты знаешь, что у тебя нет шансов, демон, — холодно сказал он. — Сдавайся. Не заставляй меня использовать смертельное заклятие. Пожалей хотя бы ту идиотку, что стоит за твоей спиной. Тебе кишки разворотит и ее зацепит. Радиус действия широкий.

Дегар повел плечами, перехватил свое жалкое оружие поудобнее. Но Эвелине впервые чудилась неуверенность в его позе. Не мог ведь он испугаться угроз. Он никогда ничего не боялся!

— Пусть она уйдет, — выплюнул демон. — Тогда и поговорим.

— Э, нет, — усмехнулся егермейстер. — Условия здесь ставлю я, Исс Дегар ха-Тэшш. Мне о многом нужно тебя расспросить, Привратник. Как видишь, я успел разузнать о тебе кое-что. А девчонка поможет удержать тебя в узде.

«Привратник?» — мимолетно удивилась Эви. Слово звучало мирно и немного забавно. Представился огромный рогатый демон, затянутый в форму городской стражи. Вот только Дегар зашипел от злости и выругался на своем рычащем наречии.

Магистр Куин кивнул своему отряду — чернорубашечники начали обходить Эвелину, норовя зайти со спины.

— Будь благоразумна, девочка. Мне бы не хотелось причинять тебе боль. Но если придется…

«Может, и стоит сдаться? — мелькнула мысль. — Я сделала все, что могла, Райли. Прости меня. Мне страшно, мне так страшно…»

И тут же, еще не до конца осознав, что делает, Эви встала спина к спине с Дегаром, вздернула подбородок и раскрыла ладони, создавая защитный купол.

Магистр Куин взглянул с толикой жалости: да устоишь ли ты против десятка обученных боевых магов? Сколько же ты продержишься, мейджи? Минуту? Две? Он снисходительно улыбнулся, подал знак подчиненным, готовым атаковать: не стоит, мол, сама сдуется.

Сердце Эвелины колотилось под ребрами. Из кончиков пальцев сочилась магия, растворялась… Минуту не продержит, нет. Скиснет раньше, на потеху врагам. Чернорубашечники расслабились, открыто ухмылялись ей в лицо. Только размеренное дыхание Дегара, которое Эви ощущала спиной, не позволяло поддаться панике.

— Вспомни, кто ты, — тихо сказал демон, повернув голову вбок. — Вспомни, где мы.

Ну что за лягух! Почему обязательно надо говорить загадками?

«Кто я? Беспомощная помощница-неудачница. Прости, прости меня, Раулар… Я думала, что стану хорошим артефактором…»

На мгновение Эви забыла, как дышать. Она будто впервые увидела зал, в котором они находились. Хранилище артефактов. А она — королевский артефактор. Слабый, уставший и испуганный, но у нее было одно несомненное преимущество перед боевыми магами: они действительно были сильны, но их не послушаются чужие артефакты. А ее — да!

Ее — да!

Оставались секунды. Магические предметы, десятилетиями заключенные в хранилище, взывали к мейджи: «Возьми меня. Выбери меня!»

В двух шагах от Эви находился постамент с серебряным кинжалом. Она уже видела подобные, даже практиковалась в Академии. Сила артефакта подпитывалась кровью мага, зато лезвие превращалось в светящийся луч, который с одинаковой легкостью резал что деревянные чурбаны на полигоне, что настоящие человеческие тела в бою.

— Дегар, справа, — прошептала она. — Прикрой.

Он ничего не ответил. Демон предпочитал не тратить слова, когда нужно было действовать. К чему лишнее сотрясение воздуха? Он притянул Эвелину, закрывая собой. Деревянная ножка от стола полетела в голову магистра Куина, так что тот был вынужден присесть. Отвлекся. Самоуверенность еще никого не доводила до добра!

Дегар сбил стеклянный колпак, Эви ухватила кинжал за рукоять и, пронзительно вскрикнув, резанула по ладони. Горячо, больно… «Но терпимо, Эви! Терпимо!» — строго сказала она себе. Кровь не попала на пол, сразу впиталась в лезвие, которое засияло густым синим цветом.

— Разойтись! — гаркнул магистр. — Пригнуться!

Он был жестоким человеком, фанатиком своего дела. Но даже он не мог допустить гибели всего отряда. Чернорубашечники дисциплинированно попадали на пол. Эви не удержалась от смешка: что, съели?

Кинжал, исходящий силой, дергался в ее руке, как живой. Резал постаменты, оставлял на полу глубокие борозды, от стен летела пыль вперемешку с клочьями плесени. Чем больше кинжал впитывал крови, тем неистовее становился. Было страшно его не удержать. Дегар положил тяжелую ладонь поверх запястья Эви, направляя острие в дверь.

— Там же!.. Там мертвецы!

— Да.