— Ну что же с вами поделать, дети. Берите корзину, ступайте за мной. С тебя услуга, а паренек пусть крыльцо мне подлатает. Зря он, что ли, такой вымахал!

Торговка, даром что согнулась колесом, бодро устремилась вперед. Дегар подхватил корзину здоровой рукой.

Они вышли на широкую, ярко освещенную газовыми фонарями улицу. По тротуарам, вымощенным галькой, прогуливались нарядно одетые люди. Влюбленные парочки, семейства с отпрысками. Присаживались за столики, которые заботливые хозяева харчевен выставили у дверей своих заведений, попивали эль и неспешно беседовали. Разносчики продавали орешки в меду и карамельные яблоки.

«Как бы слюнями не подавиться! Так, спокойно, Эви, дыши ртом!»

— Наша центральная улица, — с гордостью объяснила старушка, заметив интерес на лицах путников. — Как раз ведет прямиком к храму. И к дворцу.

«Король Бальтазар сейчас в городе?» — собиралась спросить мейджи, но ее прервали.

— В сторону! — гаркнул зычный голос. — В сторону! Король едет!

Гуляющие расступились, почтительно склонили головы. Только Эви забыла, что следует потупить взгляд, она во все глаза смотрела на приближающуюся процессию.

Про короля она знала лишь то, что правитель Ферранда довольно молод, ему нет и тридцати, но ни разу не видела портрета, поэтому представляла Бальтазара изнеженным и чахлым созданием, как все в династии Драглен. В роду было принято заключать браки между двоюродными братьями и сестрами, что явно не пошло на пользу крови. Правда, как припоминала Эви, отец Бальтазара привез себе жену из далекой жаркой страны.

Всадников было пятеро. Двое впереди на каурых жеребцах, двое замыкали. Посередине на черном статном скакуне, будто выточенном из обсидиана, ехал король. По тому, как он держался в седле, было очевидно, что он много времени проводит в разъездах. Бальтазар небрежно сжимал поводья одной рукой, не обращая внимания на приветственные крики толпы.

Когда он поравнялся с Дегаром и Эви, мейджи с удивлением поняла, что правитель вовсе не похож на слабака. Наоборот, в поджаром стройном теле чувствовалась мощь, и, хотя сейчас правитель больше напоминал расслабленного кота, к такому подходить рискованно — сразу выпустит когти. Он был красив той опасной мужской красотой, которая заставляла сердца юных дев сжиматься то ли от испуга, то ли от неясного томления.

— О, мой король, я вас обожаю! — раздался из толпы девичий голос.

Бальтазар сверкнул белозубой улыбкой, на миг вышел из задумчивости и повел в воздухе пальцами. На головы жителей обрушился дождь из лепестков.

— О, мой король! Мой король! — на все лады подхватили голоса.

— У нас проблемка… — выдохнула Эви. — Он точно маг. Сильный-сильный маг.

Едва ли Бальтазар мог ее услышать, но вдруг повернулся и в упор посмотрел на мейджи. Глаза цвета болотной зелени. Глаза хищника, который не упустит добычу. Сейчас он сыт и добродушен, однако Эви не сомневалась: бедной будет та мышка, которая попадет в когти этому коту.

Секунда — и всадники промчались мимо. Эвелина растерянно смотрела им вслед, пока Дегар не тронул ее за плечо.

— Что случилось?

— Ты видел, какой он? — вздохнула Эви. — Ума не приложу, как мы доберемся до короля Бальтазара… Ладно, даже если найдем способ. Думаешь, он так просто отдаст нам агат?

— Не думаю, что будет просто, — признал Дегар. — Но после того, как мы победили отряд егермейстеров и целую армию мертвецов, ты продолжаешь в себе сомневаться?

Тиски, сдавившие сердце, разжались. Вот как демонюка это делает? Как находит нужные слова? Человеческий язык ему даже не родной!

Дегар между тем вынул из корзины румяное яблоко и молча протянул Эви. Старушка кивнула и улыбнулась по-доброму:

— Давно бы уже покушала, милая. На сытый желудок и настроение лучше, вон какая смурная. Ну, идемте!

Свернули в узкий переулок, в сторону от оживленной улицы. Едва втиснулись между глухими стенами домов и долго брели под темным небом, слыша, как постепенно стихают звуки музыки и громкие голоса. Вышли на окраину, где городские каменные строения сменились деревянными домиками.

Дом, в котором их согласились приютить, темнел в глубине запущенного яблоневого сада. Он обветшал и перекосился без хозяйской руки, слепо пялился заколоченными окнами. Ступени заскрипели и зашатались под ногами.

— На последнюю ступеньку не наступайте: она жучками изъедена…

Предупреждение пришло слишком поздно — Дегар наступил на гнилую ступеньку и проломил ее. В воздух поднялась туча трухи, от которой все принялись чихать. Демон чихнул так, что у Эвелины заложило уши.

— Что это было? — задумчиво уточнил он у мейджи.

Эвелина расхохоталась.

— Все нормально, просто твоему носу не понравилась пыль.

— Не только носу, — проворчал он.