— Если бы внутри яблока жили лягушки, они бы перебежали на здоровое яблоко, спасая свою жизнь. Но оно уже заражено. Из одного маленького пятна гниль расползается во все стороны.

— И бежать улиткам или лягушкам больше некуда, — подытожил егермейстер.

— Но мы помним, что у нас целая корзина с яблоками. Вот только первым на здоровое яблоко проникает гниль. И все повторяется заново. Вы понимаете меня?

Дегар поднял темные глаза на магистра Куина, посмотрел в упор, а тот все сильнее хмурился. Только Эвелина пока не улавливала сути: мысли после утомительной дороги витали где-то далеко.

— Безжизненная пустошь нашего мира, — медленно проговорил егермейстер. — Это пятно плесени, которая проникает к нам из другого мира? Сначала появилась она, и только потом вы. Крысы, бегущие с тонущего корабля!

— Мы договорились называть их лягушками, — горько усмехнулся Дегар. — Или сынами Джалгарра, если угодно.

— А плесень — это?..

Магистр Куин еще ни разу не терял самообладания, он не растерялся и тогда, когда в хранилище хлынула армия мертвецов, раздавал приказы и прикрывал парней. Но сейчас он вскочил на ноги и заметался по палатке, которая сразу же стала казаться тесной.

— Мы называем ее — Тьма, — глухо произнес Дегар.

Эви встрепенулась. Дегар говорил о Тьме, когда рассказывал легенду своего народа. Тогда Эвелина думала, что это лишь красивая и грустная история.

«Однажды в нашем прежнем мире кто-то прогневал Джалгарра — потушил пламя, горевшее сотни лет. С тех пор мы были прокляты. Изгнаны. Наш мир заполнила тьма. И куда бы мы ни отправились — мир людей третий по счету, — она идет по пятам…»

— Так это правда? И что будет, когда Тьма затопит наш мир? — Эви схватилась за голову. — Не отвечай! Я знаю! И что же, спасения нет? Что делает Тьма?

— Питается душами. У всего живого есть душа. У растений. У зверей и птиц. У людей. Тьма оставляет после себя пепел и смерть. Мы бессильны против нее. Были бессильны…

Магистр Куин нервно взъерошил волосы.

— Были? — выделил он главное. — Больше не бессильны?

Дегар дернул уголком рта.

— Не уверен. Теперь.

— Артефакты! — воскликнула Эвелина. — Они должны были помочь победить Тьму? Но почему? Да и как демоны вообще узнали об артефактах? Ведь их создали для того, чтобы одолеть дем… сынов Джалгарра.

— Я здесь для того, чтобы рассказать. Пока есть время. Очень давно в бою был ранен король людей. Ранен стрелой в спину. Его хотели убить. Заговор…

Дегар надсадно закашлялся. Эви больше всего боялась, что «Секира» все-таки повредила легкое, и ее опасения подтверждались: когда демон отвел руку ото рта, на ладони остались капли крови. Магистр Куин откинул полог палатки и велел принести воды. Дегар напился, и ему стало легче.

— Мы забрали короля в Ашхатар. На его руке был перстень с рубином…

Эви слушала, и разрозненные кусочки мозаики постепенно собирались в цельную картину. Раненый король — прадед Райли, пропавший в бою. Вот так Арканар попал к демонам. И неспроста Дегар отправился именно в Карнаэль — нес рубин Раулару как символ примирения. Да только пришлось превратить артефакт в ловушку для короля…

— Дальше! — потребовал магистр Куин.

— В те времена, когда мы забрали в Ашхатар раненого короля, из червоточины уже просачивались тени. Тени — клочки тьмы. Высасывают душу, оставляют пустую оболочку. Привратники удерживали их и стягивали края червоточины, — продолжил Дегар. — В каждом мире все начиналось и заканчивалось одинаково: воронка мрака посреди раскаленной пустыни, тени, которых становится все больше с каждым годом. Сыны Джалгарра хотели объяснить людям, что им нужно уйти. Чем дальше, тем лучше. Тьма разрастается. Зачем им выжженная земля? Жизнь важнее.

— Но они не ушли. — Эви была потрясена. — Они думали, что вы захватчики! Неужели нельзя было объяснить по-человечески?

— По-человечески? — усмехнулся Дегар и снова закашлялся. — Как? Мы не знали языка людей.

Демон провел пальцами по губам, стирая выступившую кровь.

— Наш язык устроен иначе. Мы произносим слова, а вы слышите рычание. Но я не оправдываю сынов Джалгарра. Мы вспыльчивы и жестоки. Думаем, что силой объяснить проще…

Эви читала о первом столкновении людей и демонов. Его описывали в учебниках с неизменным преувеличением героизма защитников маленькой крепости Зерр на границе с Феррандом и гнусного вероломства «исчадий». Эвелина листала страницы и люто ненавидела демонов.

Небольшой отряд вышел с пустоши и встал под стенами крепости. Предводитель задрал голову и молча уставился вверх черным взглядом. Дело происходило в зловещей тишине. «Чего тебе, образина? — испуганно закричали часовые. — Возвращайся, откуда пришел!» Демон только рыкнул, он явно понимал, что к нему обращаются мелкие сошки. Вскоре явился и начальник крепости в наспех застегнутом на золотые пуговицы мундире.